41捡个男人叫杏花

捡个男人叫杏花

故梦里：留恋红尘只为你

我救了个男人……准确点说，我院子里掉了个奇丑无比、奄奄一息的男人。

掉就掉吧，他还在有人调戏我时冲出来了，却忘了自己身上穿着粉红裙装。

急中生智，我一把把他推回去，大喊一声：「杏花，你的病不能受风！」

从此，我店里多了个帮工打杂的「表妹杏花」。

没想到，这一念之善，不但帮我破解了双亲去世的真相，还白捡了个「以身相许」的王爷。

1

今早又有几个村妇又围着我的早点铺子嚼舌根。这个道「嫁不出去，屋里没个男人」，那个道「挑肥拣瘦，年纪大了就没人要了」……

我就不咸不淡地怼了一句：「我哪比得上你们，那些又丑又抠又偷人的相公，你们能忍，我忍不了啊。」

领头妇人反应半天，才明白受了抢白，气汹汹道：「你清高，一个开饭馆的孤女，等着个王爷来娶你不成？」

我气笑了，道：「自己挣的钱花得顺心，自己的房住着宽敞，什么皇帝王爷？臭男人一律不许进我的门！」

没想到，打脸来得这样快。

夜色如水，星斗高悬。

我睡眼惺忪地爬起，打算蒸第二天的包子，突然听见院中一声巨响，好像什么重物跌落。

这一下把我睡意都吓没了，提起烧火棍，蹑手蹑脚地摸过去看。

借着月色，只见一个人形趴在我后院，几乎不动，只有后背微微耸颤，看来还有气息。

这是受伤了吗？

伤成这样，你找我一个开饭馆的干什么，找城西棺材铺比较快啊！

虽说心中这样吐槽，但我还是壮着胆子，上前用烧火棍扒拉了一下。

借着月色，我看清他的衣服，和半侧的面庞，不由倒吸一口凉气。

一件黑色外袍几乎裹住他全身，整个人看起来黑蒙蒙的，可是，衣物遮不住的地方，比如手部、颈部皮肤上又有一层细密的白色绒毛，配上发红的眼睛，肿胀的脖子，让我差点以为这世上有鬼……

我陷入激烈的思想斗争，一方面，谁不怕麻烦？且不说这人丑陋怪异来路不明，单说我一个孤女收留一个单身男子也不太合适。

但另一方面，我又想起天上的爹娘，一生乐善好施的他们，发病时却被人人拒之门外……

正犹豫间，地上的人开始狂咳，自己用手挠着脖子，撕扯衣物，好像快窒息了。

我咬咬牙，总不能让人死在当场，一跺脚，到底把人拖进厢房。

将他外袍一掀，又吓了我一跳，里头的中衣领口几乎全被染成暗红。大概是因为咳血，血痂干了收紧勒脖子，我连忙拿来剪子，唰唰几下把布料剪破。

他这才喘息几声，呼吸渐渐平静下来。

我定睛看去，他身上伤口细小，并不致命，但肿胀不堪，呈现一种诡异的暗绿色。

是……中毒吗？

这时，浓重的血腥气中，又传来一股中药味。

哦，我仔细观察，发现他有些伤口敷了药。我猜测，大抵他是自行配出了解毒药的，只是伤得太厉害，只上了一部分，就昏晕过去。

果然，我在他的包袱中，找到了剩余的药粉。

救人救到底，送佛送到西，我一咬牙，索性操起剪子，找了两条干净的帕子缠着手，一点一点把他中衣剪开，将剩下的伤口也都抹上药。

男子在昏迷中也因疼痛而皱眉，时不时发出几声呻吟。

我倒是越战越勇，一边抹药一边嘟囔：你小子遇到我，算你运气好。

过了顿饭工夫，榻上的人明显好转。脸上那层细小的白毛几乎褪去，也不再高烧了。不过，还是看不清他本来的长相，因为他皮肤上像是结了一层痂，整张脸黑黢黢的，估计包公见着都自惭形秽。

看见他初具人形，欣喜之余，一个很现实的问题摆在我眼前：

他衣服都让我剪了！

事急从权，刚才他都快挂了，我自然也顾不上什么男女有别，但这会子我发现，光看身材，他还挺不错的：手脚修长，腰肢纤细，现在受伤平躺着，腹部都隐约露出肌肉的线条。

所以，让这么一个年轻男子，赤身躺在我家里，实在不太好看呐。

但我一个独居姑娘，也没有男人的衣服给他穿。

罢了罢了，我心想，人在江湖，将就一下。

于是我给他找来自己最宽大的一套衣服，粉红色洒小白花的襦裙，外头一条织锦披帛，给他套上。

我站起身，揉揉因低头而酸痛的脖子，想着，也算仁至义尽了，等他醒了，就打发他自己去看郎中。

看看天色，这一通折腾，得，早饭也甭卖了，直接做午饭吧。

急急忙忙开了张，很快店里坐满了人。这时，我看见一个醉客，不由暗自皱眉。

一个孤女开店，那些嚼舌根的村妇固然可恶，但最怕的，还是毛手毛脚的客人。

这客人名叫熊二，是个混混，之前来吃饭，就不停在言语擦边试探，一会子夸我皮肤白，一会子赞我腰细，然后又开始说我这等样貌，开什么店，嫁个富家做小也不用这样辛苦。

这些话让我很不舒服，但开店，讲的就是个和气生财，每次我都硬着头皮打哈哈过去。

但今天，看他醉眼乜斜，还不知会做出什么来。

我刻意不与他眼神接触，没想到，给其他客人添酒时，被他从身后一扯，竟将我扯得跌坐在他身边，险些撞在他怀里。

我连忙起身，他却扯着我袖子不放：「虞娘子……每，每次我跟家里那个母老虎吵架，都要到你店里来喝两盅……你，你这么美，光看着就饱了……」

我难得拔高音量：「您醉了，我让人送您回去。」

「怎么？我也是老主顾了，在你这不知花了多少钱，你这要赶我走？」 醉客眼睛立起来，喷着酒气道。

我在这又慌又窘，一众客人却哈哈大笑。有人甚至道：「虞娘子，人家在夸你，你怎么还急了？」

就算最同情我的一个大姐，也小声劝我：「他是吃醉了的疯子，翻了脸你吃亏，你就服个软应付应付吧。」

看有人帮腔，那熊二越发借酒装疯，顺着袖子来拉我的手，道：「虞娘子，快倒酒呀！」

就在这时，我突然感到身边一阵旋风，刮得我下意识闭了闭眼。

等我再睁眼看去，发现我和醉汉的手之间，赫然多出了黑黢黢的第三只手。

同时，世界好像一下静默了，四周鸦雀无声。

我慢慢转过头，跟满店的路人群众，一起共赏了这惊悚的画面：一个身高八尺、面如包公的「女子」旋风般坐在了我和熊二之间，身上穿着一条粉红色洒着小白花的裙子，上身还有一条织锦披帛。那披着薄纱的手臂抬在前面，铁钳一样握住了熊二的手，套着粉红锦缎的身体如铁塔一般，娇滴滴发出一声：「哥哥，我陪你喝……」

这「女子」是从我内院跑出来的，自然所有人客目光都投向了我。

我我我……我总不能实话说，屋里藏了个大男人，还穿着我的女装吧……

急中生智，福至心灵。

我趁着大伙还没反应过来，一把抓住他的粉色裙子，大喊一声：「杏花！」

然后连推带拉的把人往门里扯，埋怨道：「杏花，就跟你说，你的病不能受风！」

把人推进去，我转过来，背靠在门板上，跟围观群众打着哈哈道：「各位街坊，这是我的远房表妹，名叫杏花，天生神力，因为偶尔犯些疯病，来我这儿养病，小住一阵子。」

我说话时，还伴随「杏花」在门板后头叫嚷的背景音：「让我陪哥哥喝酒！凭什么不让我陪哥哥喝酒！」

熊二脸色大变，连醉酒都不装了，站起来，脚步如飞，逃离了我这店面。

他身后的笑声，比刚才还大。

2

我安抚了前面，抽时间回到后堂。

看见「杏花」还套着那身粉色锦缎，蜷缩在屋角，一时我是又好气又好笑，上前道：「我救你一次，你救我一次，算扯平了，趁没多少人看见，你快走吧。」

他可怜巴巴地看着我：「我走不了啊，刚那一下，伤口裂了……」

……

我皱起眉头：「不是我心狠，你一个男子，在我这儿住着多有不便，你要治伤，我给你钱去找郎中。」

他眨眨眼，狡黠道：「我怎么成『男子』了？明明你当着众人，说我是你『表妹』呀。刚才那些围观客人，有一个就是郎中打扮，你叫我去找他，你编的谎可不穿帮了？」

我：「……」

我翻白眼，这救人一命，还叫赖上了？但他说的也有道理，拿住了我的七寸。

他看我不语，忙趁热打铁道：「我不是歹人，我是邻州的捕快，为一桩案子进了你们州府，可惜行事不密，遭人暗算，才成了这样。横竖你现在给我编造了身份，就好人做到底，留我在这儿把伤养好吧。我不白吃白住你的，给你干活打杂，万一那混混回来找你麻烦，也能帮你应付一二。」

听说他是官府的人，我放心许多，何况他说的几点，正是我的担心，于是我沉吟半晌，算是应了。

一晃「杏花」在我这住了两个多月了。

我留他还是留得挺划算的，搁外头，好些人知道了我这有个养病的「表妹」，开始大家当笑话传言，但见面三分情，他时不时端茶送水，热心跟客人搭话，甚至帮着哄哭闹的孩子，很快大家也就习惯了，甚至还有热心的大娘暗示想帮「她」说门亲事，弄得我哭笑不得。

搁里头，他帮我修缮门窗，扛大宗的米面。到了晚上，他住在厢房，也让我有几分安心，不再像以前，总在床边支着烧火棍，睡也睡不安生。

有次午夜醒来，我想起炉子还没生，耽误明天做饭。起身去看，却发现炉膛里保留了细小的火种，明明灭灭，正是「杏花」的手笔。

一瞬间我有些恍惚，仿佛回到无忧无虑的童年，做什么都有父母的荫蔽。

这一日，我与「杏花」在街面行走。因我怕他穿帮，成日调教提点，现在他完全学会了女生的步态，加上身高腿长，活脱脱一个背影美人。

不过换到前方，就有些吓人，他脸上那层黑痂正渐渐掉落，前日我看，整张脸还跟裂纹的鸡蛋一样，所以他出来都戴一方面巾遮住。

路过一间杂货铺子，杏花突然停住，道：「等我片刻。」

说着，他进去，出来时，手上拿着只白玉簪子。

我惊道：「怎可收你如此重礼。」

他一笑：「你一直想买这个，不是吗？」

「你怎么知道？」 我一愣，忍不住问。

「你头上戴的簪子掉了珠花，而且，这几日你总往那杂货铺跑，在胭脂钗环的区域停留许久，不是吗？」

「杏花」笑岑岑说着，顺手把玉簪给我簪上。

我脸有些红。

难怪他说自己是个捕快，还真有两把刷子在身上。

说实话，我也想过问他追踪的案件是什么，又是谁害的他。

可我并没开口。

人人都有秘密，他未必方便透露。何况我其实既想了解他，又怕了解他。

自从双亲去世，我一个人撑下了所有的苦。

孤独是我的藩篱，却也是我的堡垒，我怕他介入我的生活太深，让这堡垒上出现裂痕。

说到底，我连他到底叫什么，黑皮底下长什么样，都不知道呢。

正想着，远处突然传来一阵鞭炮，我惊了一下，探头出去，远远看见一支队伍在街上巡游，几个轿夫抬着敞篷的轿辇，一个白衣方士半躺半坐在轿辇上，队伍前头是那个混混熊二，似乎在引路。所到之处，行人纷纷走避。唯有一群不懂事的孩童跟着队伍拍着巴掌，一边唱着童谣：「选瘟妃，嫁瘟神，只有去，没有回！」

看见这些人，我脸色大变，不自觉地手握成拳，拉着「杏花」抬腿便跑：「快回家。」

「怎么了？」「杏花」问。

「别让他们撞见了，他们在『选瘟妃』！」

3

「什么是『选瘟妃』？」

我一路跑到家，气都没喘匀，一边栓门一边才有空回答「杏花」这个问题。

「我们这每年开春后、端午前都闹瘟疫，你听说了吧？」

「杏花」点头，这些日子他跟人聊天打屁，想来谈到过。这种瘟疫起病急快，患者先是昏沉无力，继而上吐下泻，吃食吐尽了，就开始吐黄绿色的胆汁，直到虚弱而亡。整个发病过程一般不到一天，是极为烈性的疫症。

对此情况官府不能说不管，但也没有完全管，最多就是发些救济的粮食，然后熬着，等过了端午，疫情自然消退。至于消退之前过世了多少人，那也只能算他们倒霉罢了。

「三四年前，我爹还在，他是读书人，在众人心中也有威望，」 我说下去，「曾联名上书知县，说与其年年救济，治标不治本，不如查清瘟疫的原因到底是什么。」

「后来呢？」「杏花」盯着我，眼中是认真的光芒。

我长叹一口气：「官府本来都同意了，然而，这时来了一个方士。」

「他说，瘟疫是由瘟神带来的。所以，每年从民间挑选一个漂亮姑娘，打扮起来，封入棺材，丢在河里顺流而下，送嫁瘟神，就可以让瘟神大人不发怒，保佑全县。」

「这套巫蛊把戏，怎么还会有人信啊！」「杏花」不屑道。

「谁说不是呢？我爹就带头质疑，也有不少人跟我爹一边，怼那方士，凭什么你说啥就是啥啊，让你女儿去嫁，你送不送？」

「然后呢？」

「然后，方士召集了几位最虔诚的信众，给他们发下『灵符』，嘱咐他们把符烧化，在这一时期，无论吃什么，都加一点香灰一同煮沸再吃。」

说到这里，我停顿了一下，仰头看了看天空，才说得下去。

我多么希望世界上总是善良出头，恶人遭报应。

可惜，生活不是话本子。

「那一年，方士的信众无一染病，反而我父母双双染上瘟疫，最后家破人亡……」

「一夜之间，我家，由受人敬重到沦为笑柄，而踩着这些血泪，那方士的声威扶摇直上。出行必坐八抬大轿，人人拜倒，尊称『神师』。」

「知县也采纳了他的建议，每年选取漂亮姑娘，」 我终于回到「杏花」最初的问题，「这个就叫『选瘟妃』。所以每年『选瘟妃』的时候，但凡家中有年轻女儿的人家，都关门闭户，生怕被看见了。」

我一边说，一边上楼，去闩窗户。

「杏花」蹙起眉头，跟在我后头，半晌才问：「抱歉，不是想追究你的伤心事。可你有没有想过，不是瘟疫，而是其他什么原因，比如说，中毒？」

我摇摇头：「应该不是，发病常常是一家子，有时还有邻居，所以大伙都说这病传染。」

「但是，」「杏花」用一种尽量轻柔的语气，「你就是例外啊，你家中，你不就一点没有染上吗？」

我语塞，双亲身故，我却毫发未伤。有不少人因此说我命硬，克双亲。

顿了顿，他又问：「我记得你提过一嘴，说开春后，端午前，是饭馆的淡季。这跟瘟疫时间刚好重合，有什么关系吗？」

我想了想，道：「这倒不一定，这时节风沙大，大伙儿不爱出门。新鲜的蔬菜又没下来，上馆子也没什么好菜，就算没有瘟疫，生意也不好做。」

说着话，我已经到了后院，打算把这道门也锁起来。

可说也奇怪，那选妃队伍的鞭炮声，怎么听着不减，还越来越大声？

这时，我面前的门板一震，一个好心的街坊不知从哪里冒出来，隔着门跟我嚷了一句：「虞娘子，快跑吧！听说他们指定了你当『瘟妃』呢！」

我如五雷轰顶。

这次居然不是随机选妃，而是上门搜捕？

想起那队伍前头有熊二（他是「神师」的座下弟子），我恍然大悟，估计是上次得罪了他，这便公报私仇来了。

我小时去偷看过一次「嫁瘟神」，那被选中的姑娘不肯就死，被封在棺木中，尚且哭号不止，指甲咔哧咔哧地抓挠棺木，发出的声音让我至今想起都不寒而栗。

一时间我腿都软了，忙推了把「杏花」，道：「你身体也好得差不多了，咱们各自逃命去吧！」

4

到了晚上，我看敲锣打鼓的队伍都散了，好像也没什么人在找我，就偷偷返回铺子。

一进巷子，遇上那个来报信的老街坊，她看见我，跌足道：「虞娘子，你不知道，他们把『杏花』抓走了！」

我：「啊？」

我不是叫杏花去逃命吗？再说就算他不跑我也不太担心，就他那样，去「嫁瘟神」，瘟神大人会连接降下十年的瘟疫吧！

没想到，老街坊扯着我道：「你怎么能把她一个人扔在家呢？你不知道，她疯病一好，那黑皮都退了，有多漂亮！又高又白，梳着宝华髻，活像那画里的西域美人！揭开面巾的一下，熊二都看傻了！当时就说，神师也很满意，当场就叫人拖走了。」

我懊恼又愧疚，「杏花」会摊上这无妄之灾，完全是因为我。

接下来的两天，我疯狂求人帮忙，可是都无果。

与我相熟的客人，也有同情我的，但即使平时跟我最好的几个，也劝我算了。

「哎呀，这是官府的决定，没办法的。」

「唉，横竖你那表妹也有疯病……节哀顺变吧。」

「就是，毕竟牺牲她一个，保佑的是全州上下的平安……」

我不怪他们。

因为往年「嫁瘟神」的时候，我也是这么想的。

但这次，我无法就这样袖手旁观。我不想一生噩梦，梦里咔哧咔哧挠着棺木的姑娘，总是变成「杏花」的脸。

最后，我决定自己去冒个险。

我记得，送嫁之前，新娘会被装在棺木里，摆在祭祀用的瘟神庙中。这时候一般入了夜，围观的人群因宵禁散去，棺木里头的姑娘憋个半死，也闹不动了，现场最多留一两个看守，也人困马乏，走神溜号。

所以，这就是我唯一的机会。

是夜，月黑风高，正适合执行计划。

我从神庙后面的狗洞钻入，果不其然，一个看守交班去了，另一个看守是我们镇出名的酒鬼，在那儿坐着，头不住往下点。

我摒着气，从阴影里穿过，进到了神庙的后堂。

这后堂被一层帐幔隔开，点着几支昏黄的烛火，中间一尊高大的「瘟神」像，那神像穿一身宽大的白衣，青白脸色，让人望而生畏，神像脚底，停着一具金漆的棺木。

看见棺木的时候，我有些惊讶，之前我偷看那一次，棺木是正常尺寸，而眼前这具棺木过于巨大，感觉两个人躺进去都有余。

我不知这是不是因为「嫁瘟神」的仪式越来越讲排场了，但这大大增加了我开棺的难度——这花纹精美、木质厚实的上盖，实在太重了。

我上前，使尽九牛二虎之力，在棺盖的缝隙中塞入一条丝巾，这样移动的时候能尽量不发出声响。

就这么点动作，已经让我大汗淋漓，擦擦头上的汗，目光往外飘一下，方才还看得见的一颗星星已经升上天顶，现在已经看不见了。

我有些急，就这个速度，到明天白天也休想救出人来。

然而，正在我唰唰冒汗的时候，棺木上盖无声地撑起来了。

「杏花」一手撑着上盖，坐在棺材里，身上穿了大红的嫁衣，头上顶着凤冠。烛火盈盈，照着他的面容。

我跟他四目相对，一下就懵了。

先前街坊大娘说他变漂亮的时候，我还半信半疑的。如今一见，才彻底服膺。

他面上的黑痂一掉，底下新生的皮肤比女子还要白皙。深刻又周正的五官画上浓妆，带着浓烈的异域风情，显出一种不可方物的美艳。难怪熊二看见，二话不说就绑了他来。

然后，想到一个问题，我更懵了。

大哥，你这是没事啊，自己都能掀开棺材。

那你咋不跑呢？！

……

我正想问出这一句，帘幕外头突然传来脚步声，然后是巴掌打在人脑壳上的啪一响：「起来！睡死你算了！」

我一激灵，这是先前去交班的守卫换好岗了！

杂沓的脚步与铁链拖拉的声音越逼越近，明显来的人不止一个。到底是我耽误了太久。

我急看左右，这下，别说带「杏花」偷跑，连我自己都自身难保。这庙的后堂就这么大，还不像家里有个床啊柜子的，除了贴墙而建的神像和这具棺木，根本没有任何能遮蔽的东西！

轻薄的帘幕已经被来人带起的风吹动，我急得像热锅上的蚂蚁。

正在这时，「杏花」猛然出手，将我一拉，迅速合上棺盖。

好么，本来我是来救他出去，这一下，反而成了他把我拉进棺材。

就在他摆正棺盖的一瞬，外头的人群也进来了。

「咦，这棺材，怎么觉得有点不对呀，」 有人眼尖。

我在棺木里头，心提到了嗓子眼。

「杏花」却把我的嘴一捂，用力在棺木中踢了几脚，捏着嗓子嚎道：「放我出去！放我出去！！」

外头的人可能本来想看一眼，一听这陈词滥调，反而不耐烦起来，一把按住棺盖道：「嗐，都这时候了，就认命吧！喊破喉咙也没人来救你的。」

说着，周围的人一拥而上，把棺材抬起，我听着外头的嘈杂呼喝，能想象它被绳索捆成一个粽子的画面。

我偷看的那次「送嫁」过程与现在自己的处境重合到一处：外头的人越聚越多，给棺木上缠上红绸，贴上喜字，唢呐的音调欢快又凄厉。男人们抬起棺木，嗨呦嗨呦地喊着号子，去向河边。

随着一声悠长的「送嫁——」，这巨大的，装着两个人的箱子被扔下了水。

5

棺材随波涛一沉一浮，内里一片漆黑，狭窄幽闭。

我耳中充斥着水流之声，像乘坐着一艘木船。

这「船」上，只有我们两名乘客。

我脑中不停浮现之前那新娘凄厉的哭号，和咔哧咔哧挠棺木的声音。

可我似乎又没有我想的那样害怕。

因为……他在我的身边。

由于空间就这么大，我们甚至不得不躺着相拥、耳鬓厮磨，虽然扮成女装，男生的肌肉到底比女生致密许多，倚靠起来有种微微温热的压迫感。

黑暗中，他先开了口，微带责备的口气：「你怎么来了？」

我有些委屈，沉默片刻，才道：「我为什么来，你不知道么？」

他也沉默了一会，才轻叹口气：「抱歉，怪我没机会告诉你……我接下这个任务，是有意为之。」

事到如今，看他各种表现，我其实也模糊地猜到了，但还是顺着他的话问下去：「故意的？」

「是，」 他声音中带几丝狡黠，「你是否发现，这副棺木宽大，也没那么憋闷？正是因为我提前贿赂了棺材铺老板，做了一个机关，被丢下水之前，一直偷偷开着气孔。」

「也就是说，你知道会被关在棺材里？」 我糊涂了，「可一个气孔又有什么用？现在我们都在河里，就算不会闷死，也是要饿死啊！」

「不会的，因为这河道我勘察过，棺木的去向，有一个目的地。你等着看，会有人把咱们捞起来的。」

我听得越发懵了，都说瘟神的新娘只去不回，怎么还会有人捞我们？

清冷的声音在我耳边响起：「我从头跟你说吧。」

于是，「杏花」跟我讲了他之前的故事。

他说，他是邻近州府的官差。数月之前，有个披头散发，遍体鳞伤的姑娘冲到府衙门前报案，她受伤严重，几近疯癫，但还是能从断断续续的话语中拼凑出要告发的事情：她被关在一栋建筑，日夜供人取乐。

「杏花」当即排查当地的声色场所，都没有这姑娘的资料。而且，就算声色场所也是不准这样虐待姑娘的。可见，暗处另有魔窟。

由是他抽丝剥茧，微服探查，终于发现一所荒废的大宅，认为应该就是问题所在。

然而，不知是谋事不密，还是一时轻敌，他被人暗算，受伤中毒，因此才成了我见到时那副样子。

我听得胆颤，可又忍不住问：「但这些，跟嫁瘟神又有什么关系呢？」

「杏花」在我耳边笑了一下：「因为我发现，那大宅的位置，刚好就在这条河流的下游。而且，那疯姑娘说话时，不时全身瑟缩，似乎被困在极其狭小黑暗的地方，我现在才明白……就是棺材。」

听到这里，我醍醐灌顶，恍然大悟。

一切都是方士的阴谋，计策实在狠毒，让我汗毛倒竖。

通过大张旗鼓的「选瘟妃」，挑选送嫁的新娘。但凡是富家女子，或是家里的确很爱这个女儿的，都会破财消灾，让他先发一笔横财。而通过这层筛选，就能挑出一个家贫无力，又长得漂亮的，关在棺木里顺流而下，他却在下游使人打捞，顺势就送上了自己的床。

那些女子在棺材里被关过一遭，半死不活，死里逃生，被提出什么要求都会同意。此外，她们在本地人心目中都已经名正言顺地消失，自然再也不会有人去寻找。甚至就算被人看见，目击者多半也会以为是自己认错。

等于说，明明在光天化日下制造多起失踪案，却不会有受害者进行追究。那些可怜的姑娘就此落入他的魔掌，过着生不如死的生活。

想到此处，我插了一句：「所以，你在我店里潜伏，也是故意的？」

「杏花」不好意思地笑了一下：「不是故意，可以说是歪打正着吧。我正苦苦思索，不知如何隐藏身份，却被你灵机一动，一句『杏花表妹』掩盖过去。」

「我当了一辈子男子，突然换个性别，自然让人最意想不到，所以何不将错就错？而且在你店里工作，人客往来，也很方便我打探消息，我还发现了一件更重要的事。」

「什么？」 我忍不住问。

「就是关于你们这里的瘟疫，」 他絮絮说下去，「为什么方士地位能那么高，『嫁瘟神』这件事能够成立呢？恰恰是因为这瘟疫肆虐！人在无助时，就会希求鬼神，任其摆布。」

「难道……你发现瘟疫的原因了？」 我的声音都忍不住拔高起来。

「正是……」

我圆睁双眼，正要继续追问，突然棺木似乎撞上了什么，砰地一声，把我们两个在里头都晃到一侧，几乎叠了罗汉。

我反应过来，果然如「杏花」所说，既然「嫁瘟神」是为了收集年轻貌美身家清白的女子，那方士就一定会安排人手，在新娘闷死前把棺木拦下来的。

我们两个都屏住呼吸，听见外头再次出现人声，似乎是把这具木箱子用渔网之物捞住，晃晃悠悠抬上岸去。

6

终于，外头归于平静。棺木的上盖开始被移出一条小缝，昏暗的烛光中，映出一张白面长须的脸。

那张脸我是怎么也忘不了的，当年，父亲与他论辩，他一副鹤发童颜的样貌，可骗了不少人死心塌地的信任。

而现在，那张「仙风道骨」的脸上，只有猥琐的神情。

「美人，出来吧！」

他把手伸进棺木，看他的姿势，我能感到，之前的姑娘都是被他像提一条破烂手帕一样提出去的。

但我们不是那些姑娘！

说时迟，那时快，「杏花」抛出一大把胭脂蜜粉，桃红色的烟雾瞬间弥漫了方士一脸。

我趁势跳出棺木，「杏花」在我之后，跳出来的同时，一把从身后勒住方士，用金钗锋利的尖头抵住他咽喉。

方士被勒得发不出声音，舌头外吐，手脚徒然在空中乱抓。

然而，百密一疏，就在此时，窗下突然有一道人影闪过。

我惊叫出声，看背影是那个熊二，也许他本来是来听墙根的，但这一下，走漏消息，他一定是去报信了。

我和「杏花」急想撤退，但就在退至大宅门口时，四周已经涌来上百名信众和乡民，形成一个大圈，把我们围得里三层外三层。

他们个个脖子上挂着「灵符」，手中拿着木棍铁铲，一副喊打喊杀的样子，要不是我们手中有「神师」当人质，只怕已经万劫不复。

对峙之中，甚至本地知县都赶来了，他上身套着官袍但下身配着便服裤子，可见来得很急。

熊二杵在知县身旁，指着穿着大红嫁衣、挟持着方士的「杏花」，疾言厉色，向四周道：「这女人，这女人是嫁瘟神的新娘！不肯就死，所以劫持我师父！」

底下人眼中冒火，一片应和。

我明白，在众人眼中，方士是「神师」，是救主，而我们两个，此时却成了挟持「神师」的乱臣贼子。

知县清清嗓子，跨前一步，道：「犯妇听着！蝼蚁尚且贪生，本官理解你的心情，可『嫁瘟神』是本地传统，牺牲你一个，救万民于水火！人固有一死，你就不要徒劳挣扎了，放开神师，还能留你一条全尸！」

「杏花」莞尔一笑：「大人不觉得奇怪吗，我既然是瘟神娘子，此时该顺水漂流，怎么会出现神师大人府邸之中？」

「这……？」 四周乡民看向报信的熊二，熊二却支支吾吾，说不出来。

「他说不出，我来替他说，」 我上前一步，「就是『神师』大人自己将我们放出来的！什么嫁瘟神？根本是便宜他自己！」

说着，我用最简单的话，把在河中「杏花」跟我说的披露出来，最后加上一句：「他那宅邸，一定还有女子尸骨，装我们前来的棺木也还在内堂中，一搜便知，可以为证！」

举座哗然，乡民衙役们一脸不敢置信。有胆大性急的跑去，回来回报，说果然内堂中有一具棺木，上头喜字，正是送嫁祭祀之具。

知县脸色暗沉，半晌不语。

就在这时，熊二急中生智，扯住知县道：「大人，那妖女貌美，我师父受她诱惑，一时犯了天底下男人都会犯的错误，也是有的，可嫁瘟神的事不能停啊！惹怒了瘟神大人，可是要给全县府降罪的！」

我一激灵，他这话十分险恶。大家最在乎的，不是神师做了什么，也不是什么公平正义，而是自身的安危！

果然，一句话间，风向翻转，乡民们纷纷嚷道：「接着嫁！接着嫁！」

神师的事情，可以之后再议，但人们都怕完不成祭祀的仪式，导致瘟疫降临。说话间，已经有激进的乡民，几乎要伸手来抓我们了。

眼看情势危急，「杏花」一声断喝：「你们可知，不需要『嫁瘟神』，也能阻断时疫，治病救人！？」

「你说什么？」众人一愣。

「我说，世间万物，有果有因，众生畏果，菩萨畏因！这瘟疫，根本不是什么瘟神带来，我已经发现了此事的真相！」

7

在场的人，包括我，都惊讶地看向「杏花」，之前我们讨论到瘟疫成因，但屡次被打断，我也想听，到底是什么，带走了我挚爱双亲。

杏花连发弩一样说下去：「乡亲街坊，你们是否见过，放久的饭菜上，会发出臭气，长出一层青色或白色的毛？」

「那是自然，谁没见过？」 一个拿着铁叉的大哥道。

「如果吃了这样的饭菜，会怎么样？」

「会中毒，上头吐，下头拉，要是太严重也有死人的时候，」 大哥有些不耐烦，「你到底想说什么？」

「那就对了，」「杏花」接话，掷地有声道，「这每年开春后，端午前的瘟疫，本质上就是中毒！」

众人面面相觑，「杏花」乘势，迅速往下推进。

「上一秋的收成早吃完了，新鲜蔬果又未上市，各位乡亲街坊，这段时间，你们是不是要吃腌菜度日？」

我张大了嘴，这还是我告诉他的。

乡民们互相看看，那带头大哥道：「是又怎么样？」

「腌菜一旦处理不佳，就容易产生毒物。在家家都吃腌菜的情况下，总有几家是没腌好的。这就产生了中毒的源头。」

「杏花」快速说下去：「而本地春天风大，一旦有没腌好的，随着风沙，那些细小的绒毛毒物会落入另外人家的菜缸。如果饭菜馊了，大家还知道不要吃，可腌菜缸，本来就是酸臭浑浊的，导致很难发现。」

「你们现在想想，凡是发病的人家，发病前是不是都吃了腌菜？」

「你们再想想，发病的人家，是不是多数都在下风口，容易被污染？」

「最后，为什么这个病每年过了端午，就自行消退了呢？因为端午后新菜收成，风沙也小了！你们想想，是不是这么回事？！」

众人面面相觑，不少人露出思索回忆的神情，有人开始点头。「好像是」、「好像是」的声浪开始出现。

我的眼眶也涌上泪水，多年前的画面浮现在眼前。

那时我家清贫，爹娘说我在长身体，给了我糙米饭和肉，他们两个却吃下一坨腌菜……

那是他们的最后一顿饭。

我是孤女，可我如今知道，双亲的爱，是永远伴随我的。

可是这时，还是有虔诚的信众出面反驳：「妖言惑众！那你如何解释，我师父他发下『灵符』，就救了好些人？」

「杏花」叹口气，轻声道：「致病的原理，我能发现，你师父只怕更早发现。」

「不过可恨的是，他不用这发现造福百姓，反而利用这一点，去装神弄鬼，中饱私囊，还残害清白姑娘！」

他说这些话时，手中控制的方士大力扭动起来，脸红脖子粗，吚吚呜呜地，似乎要阻止他说下去。

「杏花」却不为所动，手上加了力，一边继续道：「你们还记得，他发下『灵符』的时候怎么说？『不管吃什么，都配上香灰煮沸』，对吧？」

「事实上，关键不在香灰，而在那个『煮沸』！」「杏花」斩钉截铁，「恐怕大家也有经验，生吃一些鱼肉海产，腹中容易生虫，而煮熟则能杀死虫卵，这里也是一个道理！所以不管有没有香灰，只要煮沸时间够久，都能缓解毒性。」

「口说无凭，眼见为实，如果不信，」「杏花」提高了声音道，「咱们可以取最近得过『瘟疫』的人家中的腌菜，一份彻底煮熟，一份生食，分别喂给两只家畜，就可证明我说的对还是不对！」

话到此处，群情激奋，纷纷嚷起来，要求知县找两只猪狗来试验。

然而，我发现，知县眼中，闪着幽暗不定的光。

他猛然一扬手，穿得不甚整齐的官服袍袖齐齐落到肘部，然后突发一声大喊：「根本一派胡言！弓弩手！射杀这两名妖女！」

我惊呆。

而「杏花」嘴角，浮上一丝笑意。

「刘知县，果然你也是个不干净的……」

我这才反应过来。

方士横行无忌，搜刮钱财这么些年，知县能一点好处没得吗？

这会子他下令放箭，明显是想连方士也灭口了，免得把他攀咬出来。

官差的厚底皂靴蹬蹬地响，刚才围着我们的群众个个脸上发蒙，有识相的赶紧后撤，没来得及跑的甚至跟我们一起被围在弓手的圈子里了。

就连一直被勒得半死的方士，此时眼中也透出惊恐，挣扎发出呜呜喝喝的声音，似乎在痛斥知县的卸磨杀驴。

「杏花」眉头一挑，向我喝令：「把我身后的火筒放了！」

我一惊，这才发现他腰带上别着一支焰火筒，我也不知就里，抖着手抽出来，向天空一放。

瞬时间一团白亮。

不消几分钟，暗夜的街道响起了马蹄声，我看见，一群穿着金甲，骑着高头大马的卫士如神兵天降。

金甲玄衣，这不是金吾卫的装扮吗？

为什么守卫皇族的金吾卫会出现在我们这小城里？

我并没有想清楚，但我知道他们是来援救我们的。县衙那些弓手捕快，怎么敌得过训练有素的皇家侍卫，很快鬼哭狼嚎，被一一冲散放倒。

我立在这洪流中，泪眼婆娑。

过了这么久，我终于知道，害我一家的真相到底是什么。尽管这不能带回我的家人，却也让我心头萦绕多年的一个死结，终于打开了。

8

那天晚上是在一片混乱中结束的，金吾卫一拥而上，簇拥着「杏花」离开。

后来，金吾卫带头的中郎将把我请去，在一个小房间里。

我以为他要我作证，没想到，他劈头问：「你知道你身边的人是谁吗？」

他说的是「杏花」。

到现在，我很难相信，「杏花」只是一个普普通通的小捕快了。

于是我摇了摇头。

中郎将倒吸一口气：「糊涂！」

说着，他甚至站起身来，提着剑，到我身边：「让人知道，你把九王爷打扮成那个样子，必成天下笑柄，你吃不了兜着走！」

九王爷？

听见这三个字，我陷在一片震惊与迷茫中。

这个名号，我常在话本子里听见。相传其是当今圣上幼弟，风神卓绝，聪敏仁爱，不恋权位，却有一大爱好是探案，身为一个王爷，甚至破解过大理寺都错判的案子，被称为「案痴」。

可我真的不知道……

我眼眶一下红了。

先前的时候，我多少起过一丝妄想，觉得说不定，他愿意一直留在我身边。

而现在我明白了。

他借我的地方养伤，打探消息，甚至扮女装，当卧底，一切全是为了案件。

高不可攀的王爷，跟我这样一个无依无靠的孤女，本不该有什么交集。

中郎将缓和了些口气，又道：「不过，念在你救驾有功，你说吧，开口要什么赏赐，本官都为你尽量申请。」

我低头，擦擦眼角。

与其被人轻慢打发，我宁愿保有我的骄傲。

我说我什么都不缺，唯一希望的就是赶紧送我回去，我等着蒸明早的包子呢。

9

自第二天起，消息陆续传来。

方士、熊二与知县都得到了审判，个个秋后问斩，其他弟子，有犯行的逐一法办，轻者杖责，重者充军。

家家户户，普天同庆，再也不用担心女儿被送去「嫁瘟神」了。

欢欣之中，我又有一丝失落。

每每我看着那白玉簪子，回想「杏花」在我这儿说过的每一句话，做过的每一件事，似乎历历在目，却又十分恍惚。

有人问我，你那个表妹哪里去了，我都是淡淡回一句，病好了，自然就走了。

时间长了，我也不想了，就当这一切是一场梦境吧。

这一日，我正准备午餐。

经常出现的情景再一次出现。

几个村妇在几丈外，叽里呱啦地议论我。

「哎呀，这又快过了一年啦，她还是没嫁出去呀。」

「我就说嘛，越挑，可就年纪越大啦。」

「说不定，人家还等着『九王爷』来接亲呢！」

听见这三个字，我凛了一下，不过旋即反应过来，她们口中的「九王爷」倒也不是实指，还是在嘲笑我眼光高嫁不出去罢了。

我神思懒散，也不想跟她们争辩了，只把蒜末辣椒推到油里，爆起一阵热闹的响声。

就在这时，却听巷口同样传来热闹响动，马蹄踏踏，鞭炮齐鸣，似与我锅里的热油呼应。

我、一众食客，还有那些议论的妇人，一同扭头看去。

巷口处，转进来一支队伍，最前头两个金吾卫鸣锣开道，之后十数人都是金甲玄衣，脚步落地的声音整齐到像一个人发出来的，簇拥着一匹高头大马。那白马膘肥体壮，毛色如玉，马额上的当卢镂金错银，马背上的织锦流光溢彩。

光是这支队伍，就塞爆了我们这偏乡小巷，半个镇子的人全出来看热闹，连见多识广的说书先生都吐着舌头道：「没见过，没见过……」

而我看过去，白马之上，是一张我熟悉的笑脸。

这是我第一次看见他本来面目。

一袭白衣，不染凡尘，孤松独立，冷冷清泉。

一瞬间我读过那些形容男子姿容的诗句全涌到脑子里，什么郎艳独绝，世无其二，什么谦谦君子，温润如玉。

可那仙气飘飘的白衣之下，我明显发现，他瘦了，清减许多。

旁边的群众伸着头乱看，被开道的卫士不无粗暴地推开：「都让让，看冲撞了九王爷！」

人群中发出惊呼：居然这就是话本子里常听的九王爷？

我愣愣盯着他，压着马，一步步朝我走过来。

旁边几个大婶的嘴巴个个张得能吞下一整棵白菜。

他走近我，下马，前来拉我的手，笑容如春风般和暖。

我扭头：「案件已破，你何必来？」

他沉吟片刻，道：「认识你之前，我眼中确实只有案子……可我今天，是放下七宗悬案，为你而来……」

他的语音很轻，可听在我耳中，像重锤一般。

强迫自己控制住情绪：「你天家贵胄，要什么样的美人没有？」

他道：「我人鬼难辨，受尽欺凌之时，唯有你施以援手，那一刻，我便已经见过世上最美的美人。」

我眼中发热，微微侧过来半分，道：「就算你愿意，你皇兄会同意吗？」

他低语：「皇兄确实反对来着……」

旁边金吾卫粗声大气，终于忍不住插言道：「王爷绝食多日，圣上到底也拗不过他……要不然，王爷早就来啦！」

我泪珠滚落，终于转回来看他，难怪他瘦成这样。

他拉着我的手，膝盖微微弯曲，这样才能仰面看着我的脸。

我看着他的眼睛，真诚而清澈。

他笑了，学着街头话本子的腔调：「郎君身高八尺二寸，家住京城，家中排行第九，小名九郎，尚未娶妻，亦无妾室，虞娘子看，这个条件，够给你当牛做马吗？」

我有千言万语，不知从何说起。

说不出来，便不说了。

我反手抱住他的脖子，贴着耳边低声道：「我不稀罕你当牛做马，我要你以身相许……」

（完）

文/月裹鸿声

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编辑于 2023-02-06 16:53 · 禁止转载

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