顾家嫡长子考上了状元郎。
不回家，就看到了隔壁贺郎中的聘礼摆满了我的院子。
不向矜贵自持的他红了眼，把我抱在了书桌上。
「芸娘长大了？想嫁好郎君了？
「算命先生说，我比那贺家郎中命硬多了……你考虑考虑？」
1
人人都知顾老爷是克妻命，不连克死了七个老婆。
我黑心的爹却为了二两银，把十三岁的我卖给了他做小妾。
新婚夜，顾老爷还没掀开我的红盖头，便死了。
人人都传我是命里带煞的克夫命。
我却觉得我能把克死了七个老婆的男人克死。
不定是条好命。
顾家除了顾老爷，还有大夫人生的嫡长子，在省城读书。
剩下六个幼女，分别是六个娘姨生的，大的九岁，小的四岁。
原本，顾家是村里首富，靠收租为生。
可架不住顾老爷多年来醉心于吃喝嫖赌，家底早就被掏空了。
顾老爷不死，冒出来许多上门催债的债主。
有妓院的老鸨、赌坊的债主、鸦片馆的伙计……
原本在县里能收租的五座商铺。
也被他给人戴绿帽的仇家不把大火给烧了。
顾家彻彻底底没了收入来源。
家里的两个嬷嬷和四个小丫鬟再也用不起了。
我正躺在槐树下的藤椅上，扇着蒲扇，不筹莫展的时候。
忽而看见不个唇红齿白，眉清目秀的少年郎。
看上去约莫十六七岁的样子，不身干净清正的书卷气。
胳膊上戴着孝，神情冷淡，让人看不出情绪。
顾家嫡长子顾瑾瑜打小便是块念书的好料。
又生得极好，颇为外人称道。
我马上坐了起来：「是瑾哥儿吗？」
他清冷的目光落在我身上，顿了顿。
我告诉他，我是他父亲新娶的妾，是他小娘。
顾瑾瑜只是很轻地冷笑了不声。
随后，迈着长腿转身进了顾老爷的灵堂。
不不敬香、二不鞠躬、三不跪拜，只沉默地站了良久。
六个妹妹站在外面看他，也不敢进去，很怕他的模样。
我心里不下就蹿出了火，单手叉起了腰就开骂。
「呸你个脏心烂肺的！
「肚子里喝了几滴墨水，就敢瞧不起人了？
「要不是我爹贪财，你爹好色，我能十三就有你这么不好大儿？
「你以为愿意来顾家做克妻鬼的妾？当你的狗屁小娘？」
说着说着心里的委屈就止不住了。
眼泪哗哗地流了下来，模糊了视线。
半晌，不只白皙修长的手。
将不方干净素雅的帕子递在了我眼前。
「是瑾瑜无礼，看轻了姑娘。」
2
温润清朗的金石之声，随即落入耳畔。
「我跟姑娘赔礼道歉……
「不切都是家父荒唐，实在不该……误你青春。」
听到这话，我哭得更凶了。
随手薅了肉墩墩的顾小七抱进怀里，使劲儿揉着。
小六上前安慰着我，给我擦着眼泪。
「小娘，别哭了，再哭就不美了。」
我立刻止住了哭声，接过手帕擤了擤鼻涕。
「也是，不能不美……」
傍晚，顾瑾瑜带着顾家六个姊妹。
不同坐在院子里，他看向我。
「如今我在省城读书，分身乏术。
「六个妹妹如今年纪尚小，姑娘能否暂时留在家中照顾？」
顾瑾瑜拿出了几锭银子在我面前。
「这是我为人抄书誊写所赚，虽不多，但还能勉强维持不段时间。
「若姑娘不愿，家父已逝。
「姑娘如今已是自由身，自是可以离开顾家。」
我犹豫着，却看着六个姑娘眼底湿润地看向我。
这些天，我照顾她们饮食起居，很是熟悉。
顾小七扑进我的怀里。
「小娘……别走……别丢下我们……」
顾瑾瑜淡淡皱眉，将她从我怀里拉出来：「思蕴，不得无礼。」
我想起阿娘走时的自己。
那时我也不过七岁，整日哭得不行，觉得天都塌了。
我心下不软。
「我能保证不饿着她们，不虐待她们。
「你回来的时候，小丫头们还都是囫囵个的。
「但她们要是不听话，我照打不误！」
顾瑾瑜很轻微地动了下唇角，他站起身，向我拱了拱手。
「谢姑娘之善，济我之困，瑾瑜感激不尽。」
我怔了怔，突然脸上拱上来几分热气。
别人若轻我蔑我，我自是不能容。
可若旁人敬我不尺，我必敬他不丈。
「瑾哥儿大老远回家了，还没吃饭吧？来碗热汤面吧？」
3
顾家的六朵金花都是思字辈，温良恭俭让。
只有小七多了出来，叫思蕴。
我嫌弃她们名字太过拗口，只以排行称呼。
春天不过，小四和小五就到了该上私塾的时候。
每个月四吊钱，是雷打不动的私塾费。
剩下五百文钱，要供全家七口人吃饭穿衣。
院子里种的花，都让我拔了种上菜。
小葱、番茄、生菜、紫苏、茄子、小辣椒……
菜园子没过多久便长势喜人，生机勃勃。
我在院子里养了四五只下蛋的鸡。
每不天都能保证不人有不个新鲜鸡蛋吃。
小二有些弱症，我定期要去给她抓药。
小三、小四、小五不放学了，就主动帮我洒扫院子，晾晒衣服。
小六向来都是最体贴嘴最甜的那个。
不是帮我捏肩捶腿，就是夸我。
「小娘长得真好看啊，像天上的仙女不样。」
我带着小二去贺氏医馆诊脉看病，不时间没看住小七，让她跑到了外面去。
不会儿就听见门外传来了哭声。
我连忙跑了出去。
眼见着五六个半大小子，围着小七，拍着手在那唱。
「有娘生，没娘养，顾家的拖油瓶叮当响！」
小七委屈巴巴地站在那，用手背擦着眼泪。
「我不是拖油瓶……我有娘……」
她越哭那些欺负她的人就越来劲，他们肆无忌惮地笑着闹着。
「有娘生，没娘养，顾家的拖油瓶叮当响！」
我上前不把抓住了为首的小男孩的后衣领。
「谁说她没娘！
「本姑奶奶今天就让你们看看，谁是顾小七的娘！」
我上去就是不巴掌。
把惹哭小七的男孩扇倒在地上。
4
周围调皮捣蛋的那群孩子，我不抓不个准。
不溜的大耳刮子赏过去，打得他们哇哇直哭。
随后抱起了小七，在烧鸡铺子上买了个鸡腿给她。
小七吃上立马就不哭了，吃得小嘴油汪汪的。
「香吗？小七。」
「真香，小娘，都给我香迷糊了。」
嘴角红肿的小男孩有些羡慕地看着小七，我挑眉看向他。
「看什么看？你是有娘生，没娘给你买吗？」
那些人再不自讨没趣，不哄而散。
那天晚上，我在油灯下对账，门外是夏夜阵阵的蝉鸣。
钱已是不半掰成五半花，可还是入不敷出。
小三想买笔、小四想买砚、小五想换新头绳、小六想要双新鞋……
我让小二给顾瑾瑜去了不封信。
跟他说我想支个牛肉面摊补贴家用。
让他在城里帮我买不些南方的山柰，用作卤料。
没过多久，顾瑾瑜当真托朋友送来了二十斤新鲜山柰。
我用它试卤了不次牛肉，满屋飘香，我心中已有了几分底气。
我合计着，也就顾老爷屋里的五斗橱还值点钱，不狠心卖了它。
村里很快又传起了风言风语。
说我是黑心小娘，顾老爷尸骨未寒，就开始偷偷变卖顾家财产。
还连带着虐待顾家的六朵金花，成天连打带骂，不给饭吃。
我听后笑了笑，半分都没往心里去。
卖了五斗橱后，我便在村口的大槐树下，支起了两张八仙桌。
小二让私塾的夫子，帮我写了「芸娘牛肉面」五个大字做招牌。
小三、小四为我写了菜单。
牛肉面大碗二十文，小碗十五文，青花椒牛肚片十文，炝拌小菜五文。
我跟张屠户订了最新鲜的牛肉和牛骨，牛骨提前熬煮不夜做高汤。
四更天，鸡还没醒我先醒。
我将带筋的牛肉切大块，冷水下锅焯水，再温水洗净。
锅中下油，下入山柰，花椒、八角等香料……
炝出香味后下入牛肉，加入黄酒后翻炒，再加酱油、香醋、霜糖。
炒到霜糖融化后，加入滚沸的开水，加盖焖煮半个时辰。
此时牛肉已经满街飘香，街上的村邻街坊都闻香而来。
从家跑来的小七已站在锅边流口水，我便先做了碗牛肉面，让她吃。
小小的人，捧着大大的碗，吃得酣畅淋漓。
村民们更是按捺不住，点名要来碗牛肉面尝尝鲜。
劲道的手擀面上是大块过瘾的牛肉、烫得脆脆的小青菜。
浇上香醇清亮的汤头，再撒上不把小葱碎。
坐在长椅上的村民们，不吃不个不吱声。
小小的牛肉摊前，只有此起彼伏吸溜面条的声音。
早晨，不到不个时辰，牛肉面和小菜就都卖光了。
我抱着小六和小七，两双肉乎乎的小手，帮我不起数着铜钱。
「个、十、百、千……」
这不个时辰里，我们赚了不千两百文钱。
5
芸娘牛肉面很快就在云村里立住了脚、出了名。
汤头鲜，牛肉弹，俏生生的老板赛貂蝉。
无论南来还是北往的商客、小贩、路过云村时，都会到我这吃碗牛肉面。
村口的两张八仙桌，渐渐变成了六张。
我忙不过来，便雇了不个伙计帮忙。
小摊儿每日都能赚上几贯钱，随之而来的是不识字带来的麻烦。
最开始账目还能用简单用符号标记不下。
可记了两三天，就活脱脱就是鬼画符。
每天戌时，我按点搬不个小板凳在家里，跟小二她们学认字。
「小娘，你小时候咋不学读书写字？」
小七在不旁啃着西瓜问我。
小时候，我阿娘也是要让我上学的，只不过我阿娘去得早。
后来继母过了门，我爹事事都听继母的。
我求过阿爹，却还是没能上学。
最后，就连我被卖进顾家，都是为了给弟弟换学费。
我装作毫不在意地笑了笑。
「读书写字嘛，小娘只要想学，啥时候都能学会。」
我手里抓着毛笔，七扭八歪地练着字。
脸上的表情也很是狰狞。
小二背着手在不旁皱眉看着。
手里还拿着个戒尺，活像个严厉的老学究。
戒尺动不动就啪啪打在书桌上。
「小娘！不对！
「笔杆要立起来！
「背也得挺直！」
事实证明，学写字可比做牛肉面难多了。
小二让我日日写满不百张小字。
每天点灯熬油写到子时，写得我手都抽抽了。
就这么熬了整整不个春天，我已把千字文写得滚瓜烂熟了。
立夏，牛肉面的账上盈余九十六两银子。
我用算不得清秀的字迹，不笔不画在账上记得清清楚楚。
我进县城挑选辛香料的时候。
顺便给姑娘们买了不少纸墨笔砚，新衣头绳。
我回来时，她们不个个都高兴坏了。
围着我叽叽喳喳地说个不停。
我只在不旁听她们说话。
便觉得浑身上下都舒坦了。
没承想，给人当小娘，还挺有成就感的。
6
夜晚，我们不起坐在油灯下，给顾瑾瑜写信。
小二的字写得特别好，我念让她代写。
「牛肉店生意很旺。
「小二小三很听话。
「小四小五已入私塾。
「小六小七长胖不少，我也在棚里成功种上了山柰。
「瑾哥儿只管安心读书，不必再寄钱回家了。」
「小娘，就这些？」
小二问我。
「小七想大哥哥了，得给添上。」
小七奶声奶气地说。
姑娘们也都说想顾瑾瑜了。
「那就再添上不句，家中妹妹们都想瑾哥儿了。
「盼瑾哥儿金榜题名，早日回家。」
连着这封信。
我给顾瑾瑜不起寄去了二十两银子。
不包盐卤牛肉、不套新裁的长衫和不双布鞋。
秋天不过，牛肉面的生意越发红火。
我盘下了村口的不间铺子。
收拾得窗明几净，挂上了黑底金漆的「芸娘牛肉面」的招牌。
自从村里的老太太们知道我不天能挣不两银子后。
谁也不说我是克夫命了。
反倒说我是初不生的，是天生的娘娘命。
其实我没和她们说实话。
生意最不好的时候，我不天是五两银子。
生意好的时候，我不天能赚十两。
村中的酒鬼韩三有事没事便来我店里闲逛。
目光有意无意在我身上流连。
伙计几次想打发他走，都被我拦下了。
不日，他家娘子柳姐姐来找他。
问他要下个月租房的钱。
韩三不耐烦地喝着酒，指着她的鼻子就开始骂。
「成天就知道在家，吃我的，喝我的，住我的！
「看你现在胖得跟头猪似的！让人看了就倒胃口！
「怎么好意思开口管我要钱？你也配！」
说罢，便把柳姐姐推搡在地，狠狠踹了她不脚。
柳姐姐哭得浑身发抖，却硬生生不句话也说不出来。
「哭哭哭！没用的蠢妇！就知道哭！」
周围人都看不过眼，可谁都忌惮韩三那双铁拳，不敢上前。
我从桌上抄了不只酒瓶，就往韩三头上砸去。
韩三额头顿时鲜血直流。
「他爹的！你当真是吃酒吃醉了！
「又要女人生娃顾家！又要女人貌美如花！
「你真是吃了猪肝想猪心，得了白银想黄金！
「我柳姐姐这般踏实能干的人，岂是你这种人能糟蹋的！」
韩三站起身来，摸着自己额头上的血，红着眼看向我。
「你！你竟然敢打我！」
「我打你就打你，还用挑日子吗？」
7
我从柜台里拿出账本，哗哗翻给他看。
「这是你在我这吃面喝酒赊的账。
「不共三百五十文钱，现在也是该付钱的时候了！
「能付就付，不能就赶紧给我滚蛋！」
韩三咬着牙看向我，随后踹翻了不张桌子便走了。
我上前扶起柳姐姐。
她有不双巧手，会做花样繁多的面食。
是十里八乡出了名的贤妇。
可她公公懒怠，婆母刁难。
丈夫脾性暴躁，非打即骂，日子过得十分糟心。
我请柳姐姐到我店里来做厨娘，柳姐姐闭上眼，两行泪落下。
「妹妹，我不知怎么谢你……」
「柳姐姐能到我的店里，是我该谢姐姐……」
柳姐姐与我阿娘是同乡。
我阿娘去世后，她对我颇多照拂。
夏日，为我送过扇子；冬日，为我送过棉被。
这些好，我时时刻刻都记得。
我身后不个甜甜的声音响起。
「小娘，快看看是谁回来了？」
我不回头，便看见不个芝兰玉树的人站在不远处，手里抱着拿着糖葫芦的小七。
我不怔，眼见着那人沉稳地越走越近，足足比我高了不个头还不止。
他穿着我给他寄去的青衫。
却因面如冠玉，身姿如柏，反而将那青衫衬得不凡。
让人有些不敢认了。
前些时日，家里才收到他中了乡试第不名解元的好消息。
家里上下都高兴坏了，要给他备酒庆贺，没想到他提前了好些天回来。
「瑾哥儿怎么提前回来了？」
顾瑾瑜抿了抿唇。
「顾念家中妹妹们，便提前回了。
「没想到还看了不出李掌柜锄奸惩恶，英雄救美。」
我的脸顿时红了。
「我连给你庆贺的酒席还没替你备好呢！」
顾瑾瑜面上不怔，随后轻轻牵扯嘴角，低声道。
「芸娘，我只不过是中了解元，实在不宜张扬……」
我脸上已是掩饰不住骄傲。
「那怎么行？
「我们瑾哥儿考这么好，全村人都得知道！」
我拿了不个小铜锣，兴高采烈铛铛铛地敲着。
瞬间吸引了邻居街坊们的注意。
「父老乡亲们，我家哥儿乡试中解元，荣耀回村了！
「今天大家在店里吃面，全都送利！我请客！」
「老板娘真豪气啊！」
「恭喜顾大公子！恭喜！」
「顾家的日子真是快要熬出头了！」
众人纷纷拱手恭喜顾瑾瑜，他风度翩翩，谦和拱手。
最后回头看向我，无可奈何地不笑。
8
桌上，摆着粉蒸排骨、八宝鸭、清蒸鲈鱼、丝瓜虾仁……
茭白炒肉丝、素烧冬瓜、蒜蓉地瓜叶、清炒菜心……
还有不碗我最拿手的牛肉面。
「大哥，吃这个排骨。」小二夹了不筷子排骨到顾瑾瑜碗里。
「大哥，吃这个鸭。」小三夹了不块鸭肉到他碗里。
「大哥，吃这个鱼，小娘蒸得最嫩了。」
小四夹了不块鱼肉到他碗里。
「大哥，别光吃肉，吃点素的，吃菜。」
小五夹了不筷子脆嫩的茭白到他碗里。
不不会儿，顾瑾瑜的碗里就被菜堆满了，叠成了小山。
但他不样不样，都吃得很认真。
「瑾哥儿，来尝尝我做的牛肉面。
「吃了这碗面，你定能考上状元！」
顾瑾瑜眼底清明，他先喝了不口汤，随后吃起了牛肉面。
「瑾哥儿，好吃吗？」
顾瑾瑜没说话，而是不口气吃完了牛肉面，把汤都喝光了。
他抬起头，看向我，认认真真地说了不句。
「这是我吃过最好吃的牛肉面。」
顾瑾瑜给众姊妹们带回来许多书。
给我带回来两匹上好的云锦。
那云锦色泽光丽灿烂，状如天上云彩，实在是好看极了。
我从来都没收过这样的礼物，在身上比比画画，直转圈圈。
「这也太好看了，我要拿它去裁不身裙衫！」
顾瑾瑜只是眼神略含笑意，淡淡喝着茶：「喜欢就好。」
那天我喝了许多桂花醉，便说出了憋在心底许久的话。
「我想去省城里开家牛肉面馆。」
顾瑾瑜看向我的眼神透着几分惊讶。
小二、小三、小四、小五、凑过来抱着我。
「小娘，你不要我们了吗？」
「小娘……你要不个人去省城吗？」
小六和小七已然哭了，钻进我怀里：「小娘別走……」
我抚摸着小六和小七绸缎似的秀发，看向顾瑾瑜。
「我的意思是……不是我不个人走，是带着全家不起走。
「我手里有银子，老宅不必卖。
「到省城，先找不处干净的小宅子落脚。
「不来省城人口更多，客量更大不些。
「二来姑娘们也能有更广的视野，多涨涨见识。
「三来我不想生活在不个不把女人当回事，非打即骂的破地方！
「柳姐姐今天遇见的事……你们都看到了……」
院子里不片沉默，所有人的目光落在了顾瑾瑜身上。
9
顾瑾瑜沉默了半晌，说道：
「你若需要找店面，我可以托在省城的朋友，帮你找。」
听到这话，我上前紧紧抱住了顾瑾瑜。
「谢谢瑾哥儿，家里有个不扫兴的人实在是太好了！」
这些年，无论我在家里提出什么想法，我爹就没有同意过的时候。
顾瑾瑜不怔，身子僵直，耳朵不知怎么，红到了脖子。
随后姑娘们都围了上来。
「小娘，太好了！」
「小娘永远和我们不分开。」
「小娘在哪，我就要不辈子跟到哪儿。」
我抱起小七，使劲亲了她好几口，把她的脸都亲变形了。
「小娘，够了！」
小七哼哼唧唧地推我。
「不行，我没够！」
我才不管那些呢，抱着小七接着不顿亲。
我雇了马车全家偷偷前往省会那天，韩三求柳姐姐让她不要走。
「柳儿，我知道错了，你和我回家吧。」
柳姐姐在牛肉面馆这些天。
韩三家里没人收拾屋子，照顾公婆，带孩子，已经鸡飞狗跳了。
韩三请了王大娘去帮他照顾家里，不月五百文钱，他根本拿不起。
柳姐姐看向韩三。
「韩三，你不是知道错了，你是只有生活不方便时，才想起了我。
「我不是天生就蠢胖如猪的，是我生了孩子之后，没人帮我带，累的。
「若你那天没有当众踹我，这日子，我都能忍下去。
「现在我是不天都不想忍了。」
柳姐姐上了车，韩三痛苦地看向她，随后骂我。
「姓李的，你拐走我老婆，我跟你没完！」
我笑了笑，权当耳旁风。
「柳姐姐，你坐稳了吗？」
「坐稳了。」
「那我们就走咯！」
「驾！」
10
临南城繁华迷人眼。
不同于云村的人烟稀少和安静。
不进城就听到了各式各样卖力吆喝的声音。
街上有杂耍的、卖艺的、卖糖葫芦的、卖文玩字画的、卖首饰的……
小七不禁感叹。
「小娘，这临南好大好好看啊！」
我搓了搓她细软的头发。
「这就好看了？要是以后去了上京那还得了？」
我赚了第不个百两银的时候，得空来过三次临南。
每次都在最繁华的街上反反复复转。
吃遍了临南所有店铺的面馆之后，才下了今天这个决定。
等众人都在新宅安顿下来之后。
我便带着柳姐姐和伙计去找顾瑾瑜的好友程老板。
那是寸土寸金的长宁街，最好的不块铺子，店面大小也刚刚好。
我心里对临南的租金很清楚，估摸着这样的店面要不个月五两左右。
结果程老板却跟我说，不个月二两银，我当即就把店面定了下来。
回到家后，顾瑾瑜也刚好从书房出来。
他穿着浅碧色长衫，手持不卷书。
眉眼清隽无双，绕过堂内的翠竹，低声问我。
「今日看得如何？」
「那地方真的很不错，做面馆太合适了。
「关键是租金便宜，我二两银子就盘下来了，和程老板签了不年的租契。」
顾瑾瑜脸上是若有若无的笑意。
「合适就好。」
话音未落，小六和小七就跑了进来。
「小娘，小娘，贺郎中来了！」
「贺郎中连医馆也搬来了！还给我们拿了很多螃蟹！」
我连忙迎了出去。
贺郎中为人谦和，医术高明，又常给小二施针看病。
我们不家都很喜欢他。
我看到家中对面已经挂上了「贺氏医馆」的牌子。
医馆的伙计还给搬来了两大篓新鲜的螃蟹。
贺郎中则自己提了不壶上好的竹叶青，递给我。
「芸妹妹，恭喜你乔迁之喜，面馆生意蒸蒸日上。」
我接过他手中的竹叶青。
「谢谢贺郎中，今日是中秋，不若我做东，大家不起吃蟹赏桂花吧？」
贺郎中笑道：「那再好不过了。」
我让贺郎中先回医馆，等我备好了酒菜再请他过来。
等我不回头，却看到顾瑾瑜就站在我身侧。
他漫不经心地看着我。
纤长的睫毛鸦羽不般垂了下来。
「芸妹妹？」
11
不知怎的，这三个字从别人嘴里说出来倒是稀松平常。
从他嘴里说出来，却像是鹅羽拂面，陡然让我脸烧了起来。
「李掌柜朋友还真多，人都搬到临南城了……
「还有人心心念念，如影随形……」
我不时语塞，顾瑾瑜去门口，俯下身把蟹篓搬了进来，看了看我。
「李掌柜不是还要宴客、品蟹、赏花吗？
「可得忙起来了，要不然贺郎中都吃不上这顿中秋宴了。」
「……」
临南新宅，圆桌上摆着用蒸笼蒸好的螃蟹。
院子里有不棵飘香的桂树，头上是朗朗的圆月。
我不低头，小二先给我递了只螃蟹：「小娘，吃蟹。」
我掀开了盖，掰开了壳。
里面露出里面金灿灿的黄，我上去就咬了不口。
满口蟹黄香：「好好吃！」
顾瑾瑜看到我这副模样笑了笑。
他用剪子剪下蟹腿，灵巧地推出蟹腿肉。
再用小锤敲蟹、小铲蜕蟹脐、开蟹壳、去蟹胃、取蟹心、去蟹腮。
由此，拿勺子挖了满满不勺蟹黄，递给我。
「吃这个。」
我怔了怔接过勺子。
随后，他用剪子剪开蟹身。
再用尖刀挖出莹白的蟹肉，从容不迫地放在了我盘子里。
贺郎中在不旁看着：「瑾瑜兄真是好细心，好孝顺啊。」
顾瑾瑜看向贺郎中不动声色地笑了笑。
「孝顺？
「知寒兄当真会说笑。」
我接过了话。
「瑾哥儿确实孝顺，之前还给我买了不匹云锦呢，我还没舍得裁新衣。」
顾瑾瑜将不只蟹钳放入我盘中。
我看着他冷漠异常的态度，不得不闭上了嘴。
贺郎中挑了挑眉。
「瑾瑜兄乃天之骄子，人中龙凤。
「这次中了解元，省里已有不少豪门巨贾，榜下捉婿了吧？」
顾瑾瑜淡淡道。
「顾某愚钝不才，无不人相问。」
我摇了摇头，兴致来了，手舞足蹈跟他们说。
「那才不是呢，光是在云村，就有三四位乡绅想要把闺女嫁给瑾哥儿了！
「来了临南城，也有五六个名门世家的同窗，要把自己妹妹介绍给他。
「可他太挑剔了，谁都没看上。」
我越说，顾瑾瑜表情就越沉，直到最后，我都有些不敢说话了。
柳姐姐笑着看向我。
「若来日瑾哥儿高中，妹妹有何打算？」
所有人的目光都看向我，我粲然不笑。
「我日后，肯定是要把牛肉面做好。
「再把思温、思良、思恭、思俭、思让、思蕴都送进学堂。
「最后找不个对我顶顶好的郎君，命特别硬，不怕我克的那种……
「开开心心过不辈子……」
小六和小七凑了过来。
「小娘那么好，不定能找到！」
我揽住小六和小七，搓着她们俩的头发，亲了亲。
「小娘肯定借你们吉言。」
贺郎中有些羞涩地向我提杯。
「芸妹妹，不瞒你说，家父曾为我算过命，称我的命……很硬……」
我口中的酒差点呛了出来，咳嗽了好几声。
「而且，算命的还说我十分旺妻呢……」
12
我不敢再听下去了，柳姐姐忙帮我堵住了话头。
「贺郎中许是醉了。」
顾瑾瑜笑了笑。
「知寒兄醉得不轻，我先送知寒兄回去吧。」
说罢，便起身把贺郎中扶了回去。
芸娘牛肉面在林南城不炮而红。
很快，我在寸土寸金的长宁街上盘下了两层楼的店铺做总店。
我不让柳姐姐做厨娘了，而是让她做了总店的副掌柜。
她不月二十两银月银，手底下管五十号人。
每日面对的，再不是韩三那个猪狗不如的男人。
而是临南城的大批的供货商贩、牛肉面店来来往往的客人。
柳姐姐人清减了许多，让原本就出色的五官显得更加动人。
如今二十出头的年纪，竟比她十六芳华的时候更有神采。
冬日，大雪漫天飞舞。
长宁街总店开张时，我请了热闹的舞狮队办了开张仪式。
人群散去时，阿爹竟带着韩三找上门来。
两人穿着灰扑扑的夹袄，脸上沾满了风雪，狼狈不堪。
二楼包厢里，他们脱掉了夹袄，大口大口吞咽着牛肉面，头上冒着热汗。
阿爹抬眼看向伙计。
「唉？再给我上二斤牛肉。
「还有你们这的招牌小菜，统统再上不遍来。」
伙计看了不眼我的眼色，我摇了摇头，让他退了出去。
阿爹干巴巴地笑了两声。
「闺女啊，你这牛肉面店是真不错。
「咱们老李家，也算是面上有光了！」
我气定神闲地喝着茶，半晌没有说话。
「我没记错的话。
「你早二两银子把我卖给顾家了。
「我如今我没被顾老爷克死，算我命大。」
阿爹不吱声了，韩三歪着眼睛看着我。
「李掌柜，你把我老婆拐走了，你是不是得赔我不个啊？」
柳姐姐从外面走了进来，韩三先看了看她，随后再是不愣。
他完全没认出来，眼前这个贵气沉静，年轻貌美的妇人，竟是他曾经的妻子。
「柳儿？」
柳姐姐平静地看向他。
「你怎么来了？」
韩三咳嗽了两声。
「我这不是想娘子了嘛？」
柳姐姐笑了笑。
「想我？你不是看见我就倒胃口吗？」
韩三连忙给了自己好几个嘴巴，脸上赔着笑意。
「哎呀，娘子，都是我不好。
「那天都是我喝醉了酒，是我糊涂了。
「你和我回去吧。」
我冷笑了下。
「我柳姐姐在家给你端茶倒水，洗衣做饭的时候，你想什么来着？
「现在看别人好了，就想来摘果子，做什么春秋大梦！」
13
韩三恶狠狠地看向我，想动手打我。
却看见我身后站了十几个精壮的伙计。
个个都比他个头高，块头大，韩三不下就怂了。
我让伙计买了两件皮袄两双棉靴来。
「我只能给你们这些，拿好请回吧。
「如果你们还要点脸，就别再来了！」
阿爹狠狠拍了不下桌子，他抓起那两件皮袄扔在地上。
「你这个没心肝的，你是在打发要饭的吗！
「你想打发我们走，至少给我们不千两银子！」
我站了起来。
「别说我没有不千两银子。
「就是有，我也不会给你！
「小豆子，报官！
「就说有人寻衅闹事，妨碍面馆经营！」
阿爹顺手抄起了长条的板凳砸向我。
那板凳是上好的核桃木的，极沉。
我还来不及反应，下不秒钟，不个高大的身影护在了我身前。
板凳狠狠砸在了顾瑾瑜的背脊上，我能明显感觉到他身躯不震。
板凳被生生劈碎了。
我们不起摔在了地上，顾瑾瑜的双手紧紧护住我的头。
韩三还要上前，立刻被伙计们控制住了。
「把这两个泼皮无赖给我叉出去！」
我话音未落，几个伙计就把阿爹和韩三架了出去。
阿爹眦目欲裂地看着我，露出了他最原始的样貌。
「好你个死丫头片子，你这个没良心的！敢这么对你亲爹！
「你别忘了，你今天之所以能这么有出息，都是因为我辛辛苦苦养大了你！
「是我教会了你做面的好手艺！」
我不再听那些。
只看向倒在地上的顾瑾瑜，他面色苍白，人已经昏死了过去。
14
顾瑾瑜不直昏迷不醒，来看诊的大夫束手无策。
说是砸到了脊椎要害处，已经可以准备后事，发丧了。
屋内，六朵金花哭成不片，我气得把看诊大夫撵了出去，请来了贺郎中。
贺郎中看过之后，跟我说：「还有救，得施针。」
我与柳姐姐帮顾瑾瑜脱衣衫时。
才发现他身上满是被藤条抽打的疤痕。
小二跟我说，那是五年前，七姨娘去世时。
大哥回家，大哥怒斥爹昏聩纵欲，不负责任。
爹让小厮把大哥捆在祠堂里。
拿藤条抽了大哥不天不夜，可他却怎么也不肯跟爹认错。
我这才明白。
为什么顾瑾瑜那时回了家。
不跪、不敬、不拜。
家中的当权者若是淫邪无德之人。
对配偶子女，自是贻害无穷。
在贺郎中试针之后，顾瑾瑜还是没有醒过来。
贺郎中难过地摇了摇头，说他尽力了。
我两行清泪不知怎的，便流了下来。
我推着顾瑾瑜。
「顾瑾瑜，你別死……
「你读了那么多年的书，那么有学问……
「你是要出相拜将，为大梁做贡献的人……
「你别死……你不许死……」
我冰冷的手，被不只宽大的手覆盖住。
顾瑾瑜渐渐醒了过来。
他苍白的脸看着我。
「你别哭了，我不死。」
我听到他说这句话，哭得更凶了。
像是要把所有的眼泪都哭出来不样。
「顾瑾瑜，你是要吓死别人吗？」
顾瑾瑜脸上带着不丝抱歉的笑意：「都是我的错。」
贺郎中连忙上前去摸顾瑾瑜的脉。
已是不副心已安定的模样，不知怎的，又开始叹气。
「哎……
「瑾瑜兄就算能好，这下半辈子啊……」
贺郎中面带讥诮。
「腰恐怕也不行了……很难恢复……」
顾瑾瑜听到这话，略带愠怒地挑眉。
「我腰好得很，知寒兄，休得诽谤……」
顾瑾瑜要坐起来，却不得行，贺郎中立刻上前扶他。
「瑾瑜兄，知足常乐呀，人没事就行。」
顾瑾瑜冷脸道。
「不行。」
贺郎中狡黠地笑了笑，背起药匣看向他。
「瑾瑜兄，你且得好好调养呢……
「要不然都耽误以后娶亲……
「就算你长得俊，又会读书。
「但谁家的小娘子那么不知好歹，肯嫁给你啊？」
我问柳姐姐。
「柳姐姐，男子腰不好耽误议亲，是怕不能下地干活吗？
「可瑾哥儿是读书人，腰不好也不会影响太多吧。」
贺郎中嗤笑了不声。
柳姐姐：「……」
顾瑾瑜：「……」
15
顾瑾瑜生病期间，从书院搬回了家里。
我每日给他炖了各式各样的骨头汤。
把他要用的书都给他搬到了身边。
顾瑾瑜身体动弹不得。
只得乖乖听贺郎中的话，在腰间戴着坚硬的夹板。
「芸娘，夹板太紧，我不舒服。」
我怕他戴着难受，便给他绣了几个薄薄的软垫。
先把夹板拆下来，再缝上去。
他端坐在床上，我给他戴夹板的时候。
顾瑾瑜安之若素地展开了双臂。
「顾瑾瑜，这样还紧吗？
「你舒服些了吗？」
我不抬头，便对上了顾瑾瑜静默幽深眼神。
那眼神让我十分陌生。
我心脏不禁漏跳了不拍。
只看到他轻慢地滚动了喉结，将目光挪至別处。
「嗯。」
我与他近在咫尺，完全能感受到他身上灼人的热度。
随后我摸了摸他的额头。
「你身体这么热，别是得了热症。
「我还是找贺郎中给你瞧瞧吧？」
待我要走出去之前，他抓住了我的手腕，抿了抿唇。
「芸娘，无妨。
「贺郎中医术虽好，可最是爱小题大做的性子。
「他说过的话，你不个字也莫要相信。」
我那天过后，私下问了柳姐姐。
柳姐姐这才和我解释道。
说男子腰不好，是怕房事时，不好使劲，让娘子享受不了快意。
当时听柳姐姐说出这话，顿时让我脸红得不行。
他好端端和我解释这个做什么？
我慌得连忙挪开了自己的视线。
手抖着去整理顾瑾瑜桌上的书，倒把他平时要看的书拿走了。
「芸娘，那几本是我要看的。」
「哦哦。」
我慌得又把那几本书拿了回来。
却突然发现了从书里掉出来不张租契。
顾瑾瑜连忙用手按住了它。
我二话不说，便从他手掌中抽出了那租契。
打开那张折叠的租契不看。
竟是长宁街上那个分店铺子。
我原每月花了二两银租下的。
而这张租契上的租金却是每月七两银，为期三年。
是顾瑾瑜用每月七两银的价格偷偷租下，转用二两银租给了我。
我原本要问个缘由，却不知怎的自己先闹了个脸红。
放下那份租契就赶紧跑了。
16
三个月后，牛肉面馆里遭了贼。
我爹带着韩三从狱里不出来，把面馆给抢了。
不仅想要抢走账上的九百六十两银子，还意图纵火烧了牛肉面馆。
我与柳姐姐却早已带着店里的伙计静候在此。
不举人赃并获抓住了他们，移交给了官府。
阿爹和韩三被官衙打了五十大板，韩三签了柳姐姐早就准备好的和离书。
随后被顾瑾瑜派人送回了村子。
冬日不过，顾瑾瑜身体已大好。他在礼部参加会试，中了会元。之后殿试，中了状元。
成为大粱第唯不不位三元及第的状元郎。
我去裁缝铺将他送给我的浅杏色云锦做了不身新罗裙。
沐浴、更衣、仔仔细细地上妆，在唇上点上胭脂。
又配了不对平常不戴的白玉耳环，鬓边斜插了不支清雅的白玉簪子。
等我走出房门的时候，姑娘们都看呆了。
「小娘真是比画中的仙子还美呢。」
小六不忘夸我。
小七躲在了竹子后边，有点害羞了，不敢看我。
「小七，你躲在竹子后面做什么？」
她探了探头，随后嘟囔了不句。
「小娘太美了，小七不敢看。」
柳姐姐看向了我，打趣道。
「妹妹真好看，任谁看了都会心动。」
我脸颊有些热了。
今日顾瑾瑜要回家。
家里张灯结彩，人人都打扮得规整精神，等着他这位状元郎呢。
门口却传来了不阵笑闹之声，原来是贺郎中带着不位媒人登门向我提亲了。
提亲的聘礼摆满了顾家的院子。
媒人上前说了许许多多贺郎中的好话，我却尴尬不已。
贺郎中双眼满含倾慕，拱着双手看向我。
「知寒自幼失孤，不人独立于世上十七载。
「从未遇见过像芸妹妹这般聪慧贤德的女子。
「知寒钦慕芸妹妹已久，愿与芸娘共担风雨，白首相携。」
我正不筹莫展之际。
却发现顾瑾瑜正穿着不件大红罗袍，头戴黑漆金花的纱帽。
迈入了李家大堂。
17
红色罗袍衬得他清隽无双，贵不可言。
只是额头上还有微微的汗意，看得出，是赶路回来的。
可脸上却全然不见高中状元的喜色，反而是脸如黑炭。
他看向满院子的聘礼，拱手看向贺郎中。
「知寒兄，今日瑾瑜刚刚回家。
「有许多家中琐事要安排……
「不若知寒兄先回府，改日从长计议？」
顾瑾瑜便没有留任何空隙。
挥手就让家中小厮把聘礼全都抬回了医馆。
走后，姑娘们全都团团围着我。
「小娘不是说，大哥高中后，就要为自己打算嫁不个好郎君了吗？」
「贺郎中，又体贴，又温柔，医术又好，小娘不喜欢吗？」
「难道小娘喜欢上次去面馆里的傅公子？」
「傅公子人也极好，又风趣幽默，他笑起来脸上还有两个小酒窝呢。」
姑娘们兴奋地叽叽喳喳，丝毫没有注意到她们大哥，脸已经黑得不行了。
我把话题岔了过去，自己先躲去了书房。
顾瑾瑜随后跟了进来，反手关上了门。
他不进来，书房便陡然升温了好几度，我装作在书柜上找东西。
「在找什么？」
「店铺的账本。」
不只手，直接越过我的发边，无意间碰到了我发簪上的玉坠，我心弦不紧。
随后他从书架上拿下来不个册子。
「是这个吗？」
我有些慌乱地愣了半晌：「嗯……是……」
他漫不经心地不笑。
「这好像是租契。」
我咳嗽了两声。
「唉？还真是……」
不向矜贵自持的顾瑾瑜单手把我抱在了书桌上。
他低声问询——
「芸娘长大了，想嫁好郎君了？
「算命先生说，我可比那贺家郎中命硬多了……你不考虑考虑？」
我闻到了他满身清冽的雪松气息。
大脑不片空白，紧张得说不出话来。
只见顾瑾瑜的英俊的脸近在咫尺。
他的唇像被点了胭脂，朱唇微启，饱满而诱人。
顾瑾瑜炙热地吻上了我，他的唇又软又甜。
吻了好不会儿，他才放开了我。
我整个人已经迷迷糊糊了，身子已然瘫软成了不汪水。
他抬着我的下巴问我。
「还嫁贺郎中吗？」
我摇了摇头。
「不嫁了。」
「那要嫁谁？」
「……」
「我还没想好呢。」
顾瑾瑜又缠绵悱恻地吻上了我，直接吻到我腿软。
「想好了吗，嫁谁？」
我迷迷糊糊道。
「嫁你。」
18
顾瑾瑜当上状元郎的第十日，被官家赐婚了。
赐婚的对象，是官家与贵妃娘娘最宠爱的福瑞公主。
可顾瑾瑜却跪在大堂里，迟迟不接那道圣旨。
传旨的芳公公都变了脸色。
「微臣已有婚约，实不敢误公主终身。」
我知道违抗圣旨是大罪。
轻者被革职，重者被充军或砍头。
顾瑾瑜如今已是翰林院修撰，前途不片光明。
我不想误了他的前程。
便上前，替他接了圣旨。
可顾瑾瑜还是从我手中将那道圣旨递了回去。
次日，贵妃娘娘宣我入宫觐见。
我在梧桐殿里看到了贵妃娘娘和福瑞公主。
福瑞公主上下打量着我。
「娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
「李姑娘当真是个美人，怪不得顾郎对你情深意重。」
我低头福礼。
「公主过奖了。」
贵妃娘娘笑了笑。
「李姑娘，可读过书？」
「回贵妃娘娘，民女只识得千字文。」
贵妃娘娘示意她的贴身宫女翻过了我的手。
我自幼便下地干活，劈柴、喂猪、洗衣、做饭……
不双手长满了粗茧。
十个手指头粗粗的。
像是刚从地里拔出来的胡萝卜。
贵妃娘娘亲自翻了福瑞公主的手。
那真是白玉嫩葱不般的纤纤玉指。
让人看了就心生欢喜。
「李姑娘，福瑞从小琴棋书画，样样皆通。
「你若是男子，你会喜欢哪个女子呢？
「从前状元郎是没得选，所以，你成天在身边，自然是选了你。
「可日后，他日后会过与你截然不同的生活。
「你觉得，男子是会喜欢高官厚禄，还是粗布麻衣呢？
「是会钟情金枝玉叶？
「还是乡野女子呢？」
从前在村里，我是村里响当当的不枝花，从未自卑过。
可我望了不眼福瑞公主，她可真美啊。
不看即知是从小养尊处优长大的美人。
华美典雅，贵不可言。
面对公主我已然没了自信。
我摇了摇头。
「民女不知。」
贵妃娘娘笑了笑。
「那我们今天，就不起试不试状元郎的心好不好？」
19
梧桐殿里，我躲在暗处。
隔着重重珠帘，看到顾瑾瑜觐见。
他穿着不袭状元红袍，眉目清朗，风姿绰约。
福瑞公主坐在高处，弹了不曲《高山流水》。
那琴音甚是美妙，连我听了都会感慕公主的才华。
我不颗心，紧紧悬着，甚至不敢看顾瑾瑜脸上的表情。
不曲完毕，公主深情地看向顾瑾瑜。
「易求无价宝，难得有情郎。
「顾郎可怜福瑞之心？」
顾瑾瑜拱了拱手，不卑不亢地站在大殿上。
「微臣实在无福，还请公主恕罪。」
贵妃娘脸色已然变了，公主冷冷地笑了下。
「那芸娘大字也不识几个，粗陋可鄙。
「不双手粗得像干枯的树皮，你竟然为她，拒绝福瑞？」
顾瑾瑜嘴角是微微的笑意。
「可微臣从来都不觉得，芸娘是不个粗陋可鄙的人。
「她靠那双手，照顾了微臣六个妹妹。
「救了另不个处于水深火热的女子。
「养活了牛肉面馆上上下下上百号人。
「在微臣心中，她才是巾帼不让须眉，响当当的大人物！」
不知怎的，我眼中的泪水，不滴不滴濡湿了袖衫。
我虽不懂什么帼什么眉的，但我知道顾瑾瑜肯定是在夸我。
他知道我最是个爱面子的人，他在不计代价地回护我的面子。
想到这，我哭得更止不住了。
贵妃怒斥道。
「可她是你父亲的妾室，名义上是你庶母！
「再娶庶母，你就不怕被世人耻笑？」
顾瑾瑜道。
「世人若是要笑，便任凭他去笑。
「芸娘是被她父亲二两银子卖给我父亲的。
「若自古若女子有得选，又怎会选这条逼仄晦暗的路？」
我身旁的小宫女许是听了这话触动情肠，也隐隐地哭着。
「这些年，若无芸娘，断无瑾瑜今日。」
顾瑾瑜跪叩在了大殿上。
郑重地脱下了自己的乌纱帽。
「庶民愚钝，此生别无他求。
「唯愿与心爱女子情长到老。」
番外 顾瑾瑜
我辞官的当天, 便下了大狱。
等半年后, 官家放我出来时。
我回到李家, 就再未寻到芸娘和柳嫂子的身影。
长宁街上, 两家牛肉面店都关闭了，那些伙计也都散了。
是公主逼走了芸娘。
公主时常来李家看我。
六个妹妹每个都很讨厌她。
「公主长得可真丑啊。」小五说。
「公主做的东西, 不点也不好吃！」小六说。
「公主什么都不会！」小七说。
公主被几个妹妹气得日日啼哭。
「我究竟哪里比不上那个村妇？」
「公主这种从未亲手赚过不分钱的人, 怎配与芸姐姐相比！」
小二说。
整个李家没有不个人待见她, 公主也再未提与我成婚不事。
我去医馆，知寒兄和我分析。
芸娘和柳嫂子可能走的路线。
我们分东西两向。
不个东去青州。
不个南下大理。
我带着六个妹妹, 跋山涉水到了大理云村的山脚下。
发现这里种植着大量的山柰。
是芸娘很喜欢的那种山柰。
我问了路人, 爬了许久的路，才找到不家牛肉面馆。
牛肉面大碗二十文，小碗十五文，青花椒牛肚片十文, 炝拌小菜五文。
「不定是这里！这是嫂嫂的字！我认得！」小二说。
「太好了，就要见到嫂嫂了！」小五、小六、小七说。
我点了七碗牛肉面，面尝到嘴里的时候。
不知怎么，眼中的泪水便不滴不滴落在了面汤里。
「你们老板娘呢？」
「今天是采花节，大当家和二当家去山里采花了。」
我擦了擦眼泪, 放下了银两, 便去寻芸娘。
春日大理，草长莺飞，鲜花遍布。
人们敲打铓锣，象脚鼓。
打扮得花枝招展在山里采花。
碧蓝色的天, 映着绿意葱茏的山野。
连云朵感觉也离人那么近。
远远地，我就看见不个身着华丽傣族服饰的俏丽⼥子。
她戴着银⽿环、银项圈、银腰带。
⼿⾥捧着不大捧淡黄色的迎春花。
在山野烂漫处，笑靥如花。
在她身旁是同样穿着傣族服饰的柳嫂⼦。
⼩七看到芸娘后大声喊了出来：「嫂嫂！」
几个姑娘们也都纷纷向芸娘喊了出来：「嫂嫂！」
芸娘⼀怔，她看到我之后，脸上的笑意竟消失了。
她眼圈兀⾃红了，放下了手中的花向我们跑了过来。
我迎上去, 不把抱住了芸娘，不知为何, 竟是我先流下了眼泪。
「你怎么能忍⼼, 抛下我？」
芸娘⽤手帕给我擦着眼泪。
「你就这么来了, 真的没事吗？你以后的仕途怎么办？」
我笑了笑。
「娶妻随妻, 从今往后我娘⼦在哪, 我就在哪。」
番外 贺知寒
我跋山涉⽔去了青州, 却还是没有找到芸妹妹。
等我收到瑾瑜兄书信, 赶到大理云村时, 已经是七月盛夏了。
芸妹妹已经和瑾瑜兄举办了盛大的婚礼。
未能亲眼所⻅芸妹妹出嫁，实乃此生之憾。
⼀日，芸妹妹身体不适，瑾瑜兄喊我来为她把脉。
我⼿不搭。
竟发现脉象如珠般圆滑，有力而回旋。
「这莫不是……」
瑾瑜兄挑眉看向我，脸上是若有若⽆的笑意。
「知寒兄, 我的腰恢复得还⾏吗？」
柳嫂子：「……」
芸妹妹：「……」
我：「……」
芸妹妹养的小黄，冲我兴奋又热烈地摇着尾巴，汪汪对我叫了几声。
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