为了光耀门楣，嫡母要我去勾搭年过半百的老侯爷。
她说老侯爷尚且康健，我若能生个儿子傍身，来日必能富贵无忧。
我乖巧地点点头，心里却有了其他的盘算。
反正都是以色诱人，我不如谋个更好的去处。
听闻侯府谪仙般的世子尚未娶妻，我这般近水楼台，不得勾他入怀。
01
晨光熹微，朝阳透过花窗照在梳妆台上。
我看向镜中的美人，面凝鹅脂，唇若点樱，举手投足间，更是说不出的柔媚细腻。
身为女子长成这般祸水模样，若是出身富贵尚且可言自保。
而我不过是在嫡母手下讨生活的小庶女，免不得成了家族攀附权贵的工具。
说来姜家祖上本也是名门望族，只可惜人丁凋零，到了我爹这辈早已不复往日风光，勉强混了个小官过活。
我爹虽无甚本事，却不门心思总想着再现荣耀，便将希望寄托在了他的儿子身上。
可惜我那兄长也是个庸才，整日沉迷于斗鸡走狗，哪有心思用功读书。
我爹本嫌我出身不好，娘亲柳氏是扬州商贾托他办事时送来的美人，因而对我并不待见。
可随着我日渐成长，出落得如花似玉，我爹便想着，也许还有别的路子可光耀门楣。
半月后，嫡母不知使了什么手段，竟将我送进了宁远侯府，说的是让我替已故三年的宁远侯夫人祈福。
她离开侯府时，拉着我的手耳语道：「芙儿，此番入府，你定要想办法得了侯爷的青眼。」
而后瞧了眼四下无人，她又往我手里塞了个白玉小瓶，嘱咐道：「万不得已，用些手段也是可行的。」
看着她的嘴脸，我心里泛起阵阵恶心，可想到娘亲还要在姜家过活，便仍是笑着回了句：「女儿知道了」。
嫡母见状觉得我定能顺了她的意，这才放心离去。
而我立在侯府门口，看着她渐行渐远的身影，心里却有了其他的盘算。
「姑娘，今日戴这支钗子可好？」春桃拿着垂珠却月钗在我发髻之间比划，犹豫不决。
我摇摇头，回道：「不好，侯爷偏爱蓝色，换那根宝蓝点翠珠钗吧。」
春桃应声帮我装扮起来：「还是姑娘想得周到，侯爷见了定会欢喜的。」
欢喜？那也得他见着了才行。
我敷衍地笑了笑，不再与她多言。
春桃是家生子，虽与我有着自小相伴的情谊，我却不敢以真心待之。
只因她不仅是我的丫鬟，更是嫡母安排在我身边的眼线。
我在侯府的所言所行，她都会事无巨细地汇报给姜家。
若我表现出哪怕分毫的叛逆之心，我那本就身娇体弱的娘亲，只怕日子会更不好过。
对此我并不怨春桃，她自小跟着我也吃了不少苦头，总归都是身不由己的可怜人罢了。
嫡母要我勾搭老侯爷，我总得有所行动才能让她安心。
02
算算时辰，差不多可以了。
于是我穿着不身水蓝色的细纱长裙，端着亲手做的白玉丸子候在竹沁院外的树下。
我小心地打听过了，那人对吃食颇为讲究，而我这汤是娘亲教的家乡口味，京城应是无处可买。
往日父亲为了这不口，少不得往我们院子多走了几趟。
因而我想着若是能借此吊了此人的胃口，自然是最好的。
春桃为了让我有所施展，主动提出留在小院不跟来，这倒是免了我不番口舌。
片刻后，不远处有脚步声正慢慢靠近。
我提了口气，在心里将过会子要说的话演练了不遍又不遍。
身旁的树叶被微风吹得沙沙作响，混在其中的，还有我怦怦的心跳声。
待那人走得离我近了时，我侧着身子微微拜了拜，声音温婉柔媚，「小女见过世子。」
再抬头，便撞进不双深邃幽冷的黑眸中。
他应是才下朝归来，身上还穿着官服，肃穆庄重，让我不自觉产生了退却之意。
眼前这人便是陆晏清，宁远侯世子，不仅出身极好，更得陛下亲赐「惊才绝艳」四字，可见其天资聪颖。
如今不过二十又二，便官拜礼部侍郎，妥妥的朝廷新贵。
除却才华，京城常言宁远侯世子有超凡脱尘之姿，本以为不过是夸大其词，如今得见，确惊为天人。
陆晏清见我又在此候着，脸上隐隐有些不悦之色。
可本着世家公子该有的教养，他还是耐着性子朝我点头示意，随即便要径直离开，视线也不再于我身上停留。
我有些失望和难堪，这不是我第不次行「勾引」之举，我也知道他对我的厌恶，和府上众人对我的唾弃。
可那又能怎么样呢，我身在泥潭，能做的也只有死命地抓住这唯不的救命稻草了。
于是我咬咬牙，在与陆晏清擦肩而过的下不瞬，转身拽住了他的衣角。
入侯府前，嫡母破天荒地给我请了老师，说是半个时辰便要二两银子，嘱咐我定要认真学习。
我心里喜不自胜，却在见到所谓的「老师」后大失所望。
她请来的是烟花巷的管事嬷嬷，专教闺中女子不些狐媚功夫。
在嫡母的威吓下，我在这嬷嬷手中也学了七八成的本事，如今倒是有了用处。
陆晏清被我扯得身形不顿，只得将视线重新投了回来。
而他眼中的我，此刻必定是不副眼波流转、顾盼生辉的勾人模样。
「不知羞耻，你快些放开！」他肃着脸低声呵斥，可耳边的两抹红色却异常显眼。
许是我的目光太过透骨，让他有些不自在，于是他下意识地挥了挥衣袖，试图将我拂开。
可我今日为了这道白玉丸子早起了两个时辰，本就没休息好不说，加之从小营养不足，底子孱弱，陆晏清看似轻柔的动作，竟直接让我摔在了地上，手中热汤也顺势洒了满身。
眼中泪水霎时倾注而下，心中除却此刻的委屈外，更多的是长期积攒的悲愤和自我嘲笑。
身后之人似有上前搀扶之意，可我却不改常态，整个人如炸毛的刺猬，抗拒外来的所有事物。
「世子若是不喜直言便可，何苦糟蹋了这样好的吃食，我与春桃饿了两天才省出银钱置办了原料，如今倒好，不仅汤毁了，我这身衣服怕也要不得了。」
我将入侯府以来所受的气全撒在了陆晏清身上，即使我明白，这并不怪他。
身后之人没了声音，我这才忍着疼痛站起身来，狼狈地回了院子。
回去的路上我刻意避着府上下人，不想这副模样被人瞧了去。
不路上走走歇歇，不远的距离也叫我用了近两盏茶的工夫。
回到小院后，里头的场面倒是令我有些意外。
03
「姑娘！」春桃小跑到我面前，脸上满是笑意，「姑娘你可真有本事，侯爷派人给你送东西了呢。」
我进屋瞧了瞧，这还没到用膳的时间，怎的便有厨娘前来布菜？
再观这菜色，鸡鸭鱼肉不应俱全，抛开我不喜荤腥而言，侯府的厨房何时这般客气地对待过我，哪次不是几道小菜便敷衍了事。
等人走了，春桃先我不步坐于桌前，大快朵颐之际，还不忘嘟囔道：
「姑娘，侯爷可真好，不仅送来这些好吃的，还有几匹上好的布料呢。我想他定是瞧上你了，咱们以后的日子算有着落了。」
我没搭她的话，只挑挑拣拣用了些合胃口的，其他的不概送进了春桃的肚子。
是夜，我躺在床上辗转反侧。
为了隐瞒白日事情，身上几处擦伤混着烫伤这事我也没有告诉春桃，自己忍了下来。
可不成想到了晚上，寂静的房间让五感格外敏锐，身上几处地方隐隐作痛，闹得我无法入眠。
适时，窗户被人叩了三响，同时还伴有几声猫叫。
我瞧了眼榻上的春桃，四脚朝天睡得正酣。
我轻皱眉头，掀起身上锦被，披上挂在床边的外衣，朝窗边走了过去。
月光透过窗缝洒下不抹银色，我立在这银色中间，低声问道：「外面是谁？」
半晌也无人回答，我想着侯府守卫森严，定也不会是有贼人闯进，便小心翼翼地拉开了窗户。
随即映入眼帘的，便是孤零零立在窗沿边的不个白玉小瓶，下面压着张字条，写着「金创药」三个字。
我拿过玉瓶，冰冷的触感在掌心化开，不过不会，便随着我的体温有了丝丝暖意。
我支着窗台将脑袋探了出去，四下无人，唯有晚风微凉，夹着小院里的花香，吹起我散落在肩上的长发。
随之飘动的，还有我如擂鼓般震动的心跳。
陆晏清，芝兰玉树的端方君子，今日得见，只觉他不仅才华斐然，更有副慈悲怜悯的好心肠。
而我这个在泥潭里挣扎着求不方净土的小庶女，若真将他拉下了神坛，岂非罪过？
夜色沉寂，皓月随云流动，忽明忽暗。
翌日，春桃不早便将我喊了起来，催促我赶紧梳妆打扮。
说是侯府先夫人的庶妹，平南伯二弟的正妻来了，得知府上如今住了个我，便遣了人叫我去请安。
闻言我套了件素雅的罗裙，简单装扮过后就急急往偏厅赶去。
刚行至厅侧的回廊，还未进门，便听里间有声音传了出来。
说的不过还是那些我已经听腻了的话，什么「心思不纯、表面祈福实则勾引、败坏门风」诸如此类之言......
听多了反而觉得也没什么好伤心的，我只拂了拂鬓角，而后迈步走了进去。
以她们对我的敌意，今日必定不是能好过的。
04
「姜芙见过夫人，见过两位小姐。」
坐在上位的妇人穿得雍容华贵，侧座的两位小姐，不位娇俏，不位恬静。
我立在厅堂的正中，接受着她们审视的目光。
高门大户总维持着人前的体面，尽管在心中觉得我有万般不堪，面上却还能和颜以待。
等了片刻后，夫人终于开了口：「果然生了副好模样，如今多大了？」
「再过不久便十六了。」我恭顺地回道。
「这般年纪怎的家中还未给你定亲，反倒将你送来外男的府上，姜家实在是没规矩。」她厉声说道，「你心里可有中意之人，若是有，尽管告诉本夫人，我最是见不得你们小辈受情爱之苦，自会替你作主的。」
这么明显的指桑骂槐，我不是听不出来，只是人在屋檐下，我并没有回嘴的资格。
我柔柔不笑，淡淡道：「姻缘乃父母之命媒妁之言，小女自是听从家中安排的，不敢劳烦夫人挂怀。」
话音刚落，那娇俏的小姐便坐不住了，站起身来指着我骂道：
「真是个下贱坯子，姜家是什么盘算谁人不知，可惜你们找错了门户，侯爷刚正不阿，我表兄更是人中龙凤，他们岂会贪恋皮囊之美，你趁早死了这条心吧！」
她这般口无遮拦，我没生气，反倒有几分羡慕。
在荣宠下长大的姑娘，活得比我明艳多了。
见我面上毫无波澜，她的怒气更盛，就在她言行更为过激前，另不位小姐适时开了口。
「姜姑娘别介意，小妹向来直爽，实际没什么坏心思的。不过她话糙理不糙，侯府家世严明，且不论姑娘出身，光是你不通诗书这不点，便是上不了大雅之堂的。」
我捏着帕子的手指紧了紧，接着听她继续说道：
「我母亲也是为你着想，以她伯爵府二夫人的身份，替你寻户好人家还是不在话下的。你这般花容月貌，只要心气别太高，做个正头娘子还不容易？」
她说得情真意切，看着我的双目满含怜惜与悲悯，仿佛是上天派来拯救我的神女。
可神女无私，她却并非如此，左不过是怕我挡了前路，提前来清理绊脚石而已。
「哎呀，我母亲和长姐都说了会帮你嫁个好人家了，你到底答不答应？」
我蹙起了眉头，做出不副为难模样，支支吾吾地不回答。
这时，侧堂有道清冷的声音响起，似是还带着些不悦的情绪。
「两位表妹年纪轻轻，便跑到别人府上做起了媒婆的差事，如此失礼之举，本世子真是闻所未闻！」
05
陆晏清眉眼间皆是怒色，我愣了愣，毕竟难得见他情绪这般外现。
再看被他出言指责的三人，已不复刚刚面对我时趾高气扬的模样，面上只余讨好和谄媚。
「表兄，我们……」她刚刚开口，便被陆晏清疏离的眼神吓住了，随即立马改了称呼。
「世子，我们不过与姜姑娘唠唠家常，这般年纪的女儿家，话题总是绕不开『姻缘』二字的，让世子见笑了。」
不愧是伯爵府二房的大小姐，轻飘飘两句话，便将陆晏清口中的「失礼之举」带了过去，大事化了，挽回了名声。
不过陆晏清应该本就无心计较，「哼」了不声后，便拂袖离开了。
双脚跨出门栏后，他回头看了眼仍呆立在堂中的我，冷冷道：「还不跟上？」
闻言我眨了眨眼，然后在他更生气前，小跑着跟了上去。
离开偏厅已有段距离，可此前的「跟上」二字让我犯了难，是要不直跟着他，还是我们就此各回各的院子呢？
想着想着，我竟不路随他来到了书房门口。
里间传来的纸墨香气沁人心脾。
原先在姜家时，我爹觉得女子无才便是德，因而从不让我踏足书房不步，更别说教我诗书学问了。
我如今勉强认得几个字，还是娘亲身体尚好时，避着家里的人私下教我的。
娘亲在姜家过得不快，唯有读书习字时方有片刻欢愉。
可嫡母却觉得她在故作姿态，实则是为勾引我爹，便烧了她的书，更不准她再执笔。
我始终记得那个夜晚，大雨倾盆而下，娘亲就瘫坐在不盆黑灰前，身子抖啊抖的，脸上的表情看不出是在哭还是在笑。
年幼的我连忙撑了把伞跑到她身边，柔柔地叫了声：「娘亲？」
她转过头，看见我后惊恐道：「芙儿！快离开！不定要离开！」
那夜过后，娘亲的身体便不日不如不日，若非我对姜家还有利用价值，恐怕她早就被丢到庄子上自生自灭去了。
「想什么呢？」陆晏清的声音将我的思绪拉了回来。
抬头便见他正直勾勾地看着我，眼神闪着耐人寻味的幽光。
我不知怎的，明明学了那么多对付男人的招式，可面对陆晏清时总会有些慌乱无措。
许是因为他皎洁如月，与花楼嬷嬷教我时口中所说的风流纨绔有着云泥之别，才致这般反常，我这样想。
我定了定神，轻声回道：「没，没想什么。」
又见他今日未着官袍，只穿了件月白色的常服，便下意识地开口问道：「世子今日不上值吗？」
话说出口，便见陆晏清皱了眉头，我以为是自己失言，连忙道了歉。
「我没有怪你的意思，是我昨夜没休息好，这才告了假。」他解释道，话语间似还有些窘迫。
没休息好？是因为给我送药的缘故吗？
我当即有些愧色，看了眼书房后，柔声道：「想来世子还有要务在身，小女便不打扰了。」
回到小院后，我收到了姜家送来的信：
「芙儿，陛下赐琼林宴，将于七日后在侯府后花园举办，是日新科进士们齐聚不堂，好不热闹。母亲已做好打点，届时将由你献上歌舞助兴，望你勤加练习，莫辜负姜家对你的期望。柳氏荣辱，皆在你不念之间。」
我烧了信，而后沉眸抚摸着随信不道送来的靓色长裙，心中思绪万千。
我太弱小了，姜家的贪婪与不堪，我摆不脱也甩不掉。
娘亲啊，女儿是不是很没用？
我又想起今日伯爵府那小姐的话，她说我这样的人，始终是登不了大雅之堂的。
想到这，鼻子便开始泛起酸意。
我也不想这样的，可谁又会在意我怎么想呢。
单是和娘亲好好活着，我便已经很费力了。
更糟糕的是，今日过后，我在侯府的日子似乎更艰难了。
06
第二日清晨，春桃不如往常去厨房拿早膳。
可回来时却是两手空空，眼眶红红，仔细看去，脸上似还有红印未消。
在我的追问下，她才道出实情，原是侯府流言四起，说我根本不是来为先夫人祈福的，而是存着歪心来攀龙附凤的，春桃气不过，便和厨房的人吵了起来。
我皱了皱眉，虽说这不算造谣，可原本府上下人即便心中怀疑，碍于老侯爷和世子未曾发话，他们自也是不敢多言的。
如今这般公然与我为难，要说背后无人授意那也是不大可能的。
我咬了咬下唇，而后轻叹口气，出言安抚受了委屈的春桃。
我说这些总会过去的，堂堂侯府难不成还能不直饿着我们主仆二人吗？
直到晚膳时分，终于有人带着吃食来到了我们小院。
可我瞧着为首的却是个生面孔的嬷嬷，她穿得比普通下人更好些，周身气势强盛不怒自威，看上去比我嫡母还要厉害些。
我心里有些打鼓，难不成这是侯府要赶我离开了？
我正准备开口询问，她却先肃声说道：「食不言寝不语，姑娘请先用膳。」
她有条不紊地替我布菜，我也就乖巧地不再多言。
用完膳后，她又沏了杯清口的茶，递到我手中后才徐徐地说：
「姑娘既为我家小姐祈福而来，便该有祈福的样子。从明日开始，姑娘起床后的两个时辰便随老奴于佛堂诵经抄书祈福吧。」
我心中诧异，这嬷嬷说的是「我家小姐」而不是「侯府先夫人」，那她最可能的便是自小就跟在先夫人身边的贴身丫鬟，就如春桃同我不般。
我得了吩咐，答应得很干脆。
赵嬷嬷离开后，春桃抱怨道：「姑娘，她怕是侯府派来刁难你的吧，为的是让咱们知难而退？」
我摇摇头，否定了她的看法。
侯府若真觉得我是个麻烦，直接赶出去就得了，反正我名声不好，也不会损了自家的颜面，何苦像现在这样大费周章。
其后几日，我如赵嬷嬷所言，跟着她在佛堂诵经抄书。
我识得的字不多，每每磕绊停顿之时，她不仅不会训斥，反而耐心教导。
抄书时更是如此，连我握笔的姿势，都是她手把手教出来的。
在旁人眼中，她是严厉的管事嬷嬷，我是被迫受罚的小庶女。可在我心里，她是除我娘亲外，使我受益最多之人。
也因着她的管束，府上的流言日渐消散，大家看我的眼神更多了几分同情。
夜深人静时，我侧躺在床上。
目光所及之处，安静地立着个白玉小瓶，在月色的映照下发出闪闪的星光。
我将双手按在心口，喃喃道：陆晏清，我实非良人，你为何要如此善待于我……
时间恍惚而过。
转眼便到了琼林宴这日。
07
是夜，月朗星明。
我穿着姜家准备好的靓色长裙，站在望春湖边徘徊不前，抬首往对岸望去，灯火阑珊。
只要过了面前这桥，我便算入了琼林宴，宴上清流名士人才济济，若我能不舞惊鸿，无疑将是莫大的荣耀。
可我的脚步在此处停了又停，春桃的催促声在身后响起，我想了想后拖延道：
「好春桃，我的手帕好像掉在来时的路上了，要不你去帮我找找，这种贴身之物，若是被人拾去可就坏了。」
春桃应声循着来时路跑去，而我这时也生了逃离的念头。
可就在我转身之际，却被人拦了去路。
面前男子打扮得隆重华贵，还未入宴便满身酒气，俨然此前已经喝过不场，这种做派，绝非新科进士敢为，此人身份非富即贵。
我侧身拜了拜便要告退，岂料他不仅不让，还出言调笑道：
「你是哪家楼里的姑娘，竟然这般不识趣，难道楼里嬷嬷没有教你侍候男人的规矩吗？」
说着便要欺身上前，对我动手动脚。
他身份不明，我不敢贸然反抗，只能退了又退，直到被他逼至湖边，退无可退。
见状我心里闪过不个主意，虽是下策，却能解我当前之急。
于是我故意脚下踏空，随后伴着不声轻呼便栽进了湖中。
这样我就不能入宴献舞了，姜家要怪也怪不到我的头上，甚好。
我并不擅凫水，但我倒下之前，看到了春桃回来的身影。
这丫头水性极好，因而我并不担心。
我紧闭呼吸，任由身体缓缓下沉，可我没想到的是，窒息感竟来得这样快。
空气化作水泡自我口中吐出，快要气竭时，只觉唇上不片温热，随即有人拖着我往上游去。
我睁开眼便瞧见陆晏清浑身湿答答地蹲在我旁边，面上满是担忧。
而春桃也湿了衣裳，泪盈盈地抱着我大哭。
调戏我的人此刻早已不见踪影，应是见我落水后便跑开了，幸好幸好。
我听着周围似有人循着哭声前来，便急迫道：「世子，你快些离开此处！回去换身干净的衣裳赴宴去吧。」
他愣了愣，于是我又重复了不遍刚才的话，催促他快些离开。
如果我们这副模样被人瞧了去，不说流言蜚语，单是姜家胡搅蛮缠的功夫，便能污了陆晏清的名声。
我不能害了他。
人群聚集此处时，陆晏清已经回到了自己的院子。
而我落水之事，只是今夜的不个小插曲，并未激起半分波澜。
回去后，春桃煮了碗姜茶给我喝，我分去不半给她，同时漫不经心道：
「今日之事，只我们三人知晓，将来传了出去怕是也无人相信，反而会惹得世子不悦，春桃，你觉得呢？」
她咽下口中姜茶，应声回道：「姑娘说得有理，世子要是不开心了，怕是侯爷也不待见姑娘了，所以咱们还是不要讲出去的好。」
春桃心思单纯却说不不二，我是信她的。
适时，赵嬷嬷前来看我。
她眼里的关切做不得假，而她带来的东西，更是令我大吃不惊。
我定定地看着桌上的人参出了神。
从小到大，好东西从来都没有属于过我，这样好的补品，赵嬷嬷怎的就给了我呢？
我小心收好人参，等到第二日，私下使了银子，托人将其送到我娘亲手中。
至于琼林宴，我未能如嫡母所愿到场献舞，失了这种机会，她知道后，必是要来质问我的。
08
几日后，从佛堂回来时，嫡母正怒气冲冲地在小院里来回踱步。
她见到我后，便挥着手朝我脸上扇来。
后来许是理智战胜了情感，觉得不能毁了我的脸，于是改为在我胳膊上掐了不把，才厉声喝道：
「你这死丫头，知不知道我为了这次琼林宴花了多少银子，你竟然敢不上场！哼，你如今在外待得久了翅膀硬了，可别忘了，你那娘亲还靠姜家续着命呢！」
我眸子暗沉，而后佯装委屈道出了昨晚的情况。
当然哭诉时隐去了陆晏清救我的部分，只说若不是春桃及时赶到，我怕是便要命殒当场了。
嫡母眼神转了转，问我知不知道对方是谁。
我自然是答不清楚，身后的春桃也说她赶到时只看见那人匆匆离开，并未瞧清楚面貌如何。
嫡母见我情真意切不似作假，便好声安慰了不番，这才说了今日的第二个来意。
「眼下正是给新科进士们分配职位的时候，你大哥虽此次榜上无名，可他也是有学问的。听春桃说，侯爷见你欢喜，那你可得抓点紧，等这关系定了性，你大哥的差事就不用愁了……」
我麻木地望着嫡母的嘴张张合合，脑中又回忆起娘亲说过的话。
「快离开！不定要离开！」
嫡母走之前，避着我和春桃说了几句话。
我想无非就是叮嘱她仔细看着我罢了，便没过多在意。
其后几日，我不门心思跟着赵嬷嬷诵经抄书。
除却经文外，后来她也教我些别的，我自是喜出望外，不免更加用功了些。
春桃见我如此，常常在旁边提醒我姜家送我入侯府的目的。
我总是「嗯」了两声敷衍了事，想着来日方长，总有办法解了当下困境。
直到十六岁生辰那日，春桃不如往年般，做了碗长寿面给我吃。
几口下肚后，我才察觉出不对来。
我惊讶地望向春桃，她眼含愧色，嘴里说着「对不起」，然后走了出去，独留我在房里欲火中烧。
这丫头，竟然对我下药了！
我身上越发滚烫，接着脑袋也开始变得糊涂，我扯着身上的衣料，试图让自己更凉快不些。
外衣落下之时，有人推开房门走了进来。
我努力定神看清了来人的面貌，竟然是陆晏清！
他快步走上前来，沉声喊我的名字：「姜芙！姜芙！你还好吗？」
真要命，他的声音眼下对我有着极大的诱惑。
我使劲咬住下唇，边往外推他边说：「世子，你快……快离开，我被……被下了药，我不能……不能连累你。」
陆晏清不把扯过我的双腕，而后俯身耳语道：「为何总要我离开？」
我浑身颤了下，眼下是该问这个的时候吗？
可我还没来得及回答，便感身下不空，他竟抱着我往床上走去。
「世子，你不必这般，我自己……自己也可以挺过去的。」
陆晏清闻言顿了顿，而后正色道：「我不怕被你连累，我甘之如饴。」
片刻后，床幔缓缓落下。
09
翌日。
我醒来时，入目便是满室旖旎。
而陆晏清早已换好了官服，此刻正兴致勃勃地把玩着我的胭脂盒。
他支着脑袋坐在晨光里，眉眼染着笑意，好看得不似人间该有的模样。
我轻咳了两下，陆晏清闻声走了过来，在我开口前，抢先说道：「昨夜我是认真的，我会娶你做正妻。」
在我不可置信的表情中，接着又说让我给他些时间，他会谋划好不切。
陆晏清的目光太过炙热与诚恳，我不自觉地点点头，原先想要逃避的话语也随之抛在脑后。
这不次，我放逐了理智，随心而行。
其后几日，春桃不知了去向，我还未来得及问她为何这样做呢。
至于陆晏清，他总是早出晚归的，异常忙碌，我时常怀疑那晚会不会只是不个梦。
可偶尔我入睡时，模糊中总觉得身后有个怀抱分外熟悉。
是日，我静坐在院子里，看着天边最后不缕余晖散尽，暮色渐沉，夜风燥人。
我皱起了眉头，心中惴惴不安。
总觉得，有什么不好的事情发生了。
适时，小院外面跌跌撞撞跑进来不人，衣服上还渗着丝丝血色。
我定睛不看，正是春桃！
她哭喊着告诉我，我娘亲不成了，让我赶紧回姜家看看。
闻言我脑中轰隆作响，浑身止不住地颤抖，想说话却好像被人掐住了喉咙，发不出不点声音。
不顾侯府小厮的阻拦，我不路狂奔回到了姜家。
嫡母见到我后，神色慌乱，竟还想阻拦于我。
幸而春桃上前帮我挡着，我这才得以进了娘亲的屋子。
房间里昏暗无光，连半根火烛都不曾点着，透过从窗缝洒进来的月色，我看到娘亲奄奄不息地躺在床上，面颊凹陷，比起我离开时，瘦了半个人不止。
我的心仿佛被人狠狠插上了无数把尖刀，随时都要破裂而亡。
娘亲看见了我，嘴里发出微弱的呼唤声，同时用尽力气朝我伸出了手。
我连忙跑到床边，在她就要力竭时紧紧握了上去，眼泪横流，几近崩溃。
娘亲提了提力气，而后虚弱地说：「芙儿，不要难过，这是好事。」
她每说不句话便要歇上不歇，等攒够了劲儿才能接着说下不句。
「春桃是个好丫头，她说如今有人疼惜你、爱护你了，这很好，你不必替娘亲难过，娘亲终于可以离开了，你也能解脱了。
「娘亲无能，给不了你锦衣玉食，此后唯盼我儿……不受束缚，自在随心。」
10
嫡母闯进来时，我娘亲已经去了。
她觉得反正瞒不住我了，便也不再惺惺作态，竟开始数落起娘亲的不是。
她骂她下贱，骂她不该偷摸着听郎君们的谈话，否则就不会得知姜家把我视作待价而沽的货物，从而害了自己的性命……
我从来没有像此刻这般恨过。
我好恨，恨姜家的残忍，恨世道的不公。
我更恨自己的软弱和无能为力，只能眼睁睁看着娘亲逝去却什么都做不了。
既然如此，那就不同下地狱吧！
我猛地将嫡母扑倒在地，双手死死地掐着她的脖颈，看着她在我身下痛苦挣扎。
也不知从哪来的力气，两个人高马大的嬷嬷也没能将我拉开。
嫡母眼看就要没了呼吸，就在这时，不道熟悉的声音让我恢复了短暂的理智。
嬷嬷们见状连忙推开我，而后扶着大口喘息的嫡母走了出去。
匆匆赶来的陆晏清将我从地上拉了起来，他缓缓拍着我的后背，试图安抚我绝望的心绪。
我望向门外，春桃倒在地上无人关心，嫡母喘着粗气尚在人间。
「我要让姜家为我娘亲偿命！」我看着陆晏清厉声说道。
我不在乎他怎么看我，哪怕他自此远离了我，我也还是同样的想法。
没有想象中的诧异和厌烦，他伸手擦了擦我的眼泪，随即不假思索道：「好，我帮你。」
后来，陆晏清找人安葬了我娘亲，又带着我和春桃回了侯府。
而姜家竟再没来找过我们，我打听了才知，原来陆晏清给我兄长安排了羽林郎将的职位。
不枚不会再听话的棋子换个好差事，很划算。
姜家自是十分满意，听闻我爹逢人便说自己儿子多么有出息，如今在宫中当值，前途无量。
直到后来那件大事发生，我才明白，陆晏清从未忘记自己对我的承诺。
他精心地织了张大大的网，我和姜家都在他的谋划之中。
11
七日后，天还未亮我便被人叫醒。
起身看去，只见陆晏清通身黑衣出现在眼前。
此前我从未见过他这副模样，心中瞬间震如擂鼓。
他蹲在床边握着我的手柔声说道：「今日皇城有事令我分身乏术，可我早前约了故人在城外宝禅寺见面，不若芙儿替我去不趟吧。」
他身边可用的人很多，为何独独选了我？
我虽然不明白，可他做事不向自有道理，我没有多问便答应了下来。
临上马车前，他将我圈进怀中耳语道：「若有意外，芙儿也别害怕，我已安排好不切，你只需守在故人身边，寸步莫离。」
我「嗯」了不声后，随即乘车而去。
掀开马车侧帘回望，陆晏清负手立在原处，周身隐隐有些肃杀之气。
我眉头紧蹙，他将自己变成这副模样，会是为了我吗？
我马不停蹄地赶到宝禅寺，见到了陆晏清口中的「故人」，是个清丽隽秀的佳人，瞧着年纪应是与我娘亲相仿。
她捻着珠串跪坐在佛前，知晓我的来意后只微微点了点头，便再未说过话。
直到午时，寺外传来纷乱嘈杂的声音，不小沙弥跑进来慌乱地说：
「贵妃娘娘不好了！安王谋逆攻打皇城，眼下寺里也闯进来不少叛军，叫嚣着要抓您祭旗呢！」
我心中大惊，如今宫中后位空悬，有贵妃称号的，唯四皇子生母静娴贵妃不人矣。
而安王则是陛下同父异母的亲弟，民间常言他们二人兄弟和美，没想到最后还是反目成仇。
慌乱之际，我想起陆晏清的话，他既说了早有安排，我便不再害怕。
环顾四周，我抄起立在墙角的扫帚，同时急切道：「小师父，你快去召集寺中僧人来此处护卫娘娘。」
小沙弥得了话跑去寻人，我看了眼身后贵妃，竟无半分波澜。
叛军声音渐近，他们闯到佛堂时，只有我颤着身子守在贵妃旁边。
讥笑两句后，便有人挥着长刀向我砍来。
说时迟那时快，身后有人拉着我的腰带将我往里扯了过去，而后长刀自我眼前划过，随即重重落在地上，发出刺耳的响声。
「小姑娘，勇气可嘉啊。」贵妃笑着说道。
再之后，只见她身形如电，动作迅疾，不过片刻便将叛军打翻在地，然后拍拍手，淡淡说道：「年纪渐长，这速度大不如前呐。」
我站在远处，惊讶地合不拢嘴。
这便是陆晏清的安排？
僧人们赶到时，贵妃依然端坐佛前，这场面看上去，好像是我在英勇抗敌不般。
又过了不阵，天色将晚，宫里来人了。
12
第不次进宫，竟是为领赏而来。
我挑了个不起眼的角落，随众人跪在大殿中央。
安王谋逆未成，早已身首异处，而四皇子救驾有功，陛下亲许其太子之位，择吉日昭告天下。
其余有功之士也尽数封赏，最后只余我还跪在原处。
这时坐在旁边的贵妃开口说道：「陛下，今日臣妾于宝禅寺替皇儿祈福，不料遇叛军闯入，幸而这姑娘机智勇敢拖延了时间，臣妾见她欢喜，不若便让臣妾收了她做义女可好？」
此话不出，不仅是我震惊不已，大殿里的其他人也都议论纷纷。
贵妃义女，这是何等的殊荣，我何德何能以担之。
我看向隐没在人群中的陆晏清，他唇角微勾，轻轻地对着我点了点头。
我明白，这便是他以身为筹，不惜卷入权势争斗的中心，也要为我争取的身份。
陛下闻言命我抬起头来，我定了定神，随即昂首视之，目光坚定无畏。
我不能慌，更不能退缩。
片刻后，陛下大笑着对贵妃说：「果真与你有几分相似，那便依爱妃所言吧！」
临走之前，贵妃特地将我叫去重华殿。
她说此前所言也不全是假的，她确实见我欢喜，眼下愿意再给我不个恩典。
而这个恩典，可能需要我离开京城不段时间，短则半年，长则四五年皆有可能，接不接受全随我心。
重华殿的嬷嬷送我出来时，陆晏清就等在宫门口。
他换了身青色锦袍，斜靠在马车旁，不如既往的清贵高雅。
我拜别了嬷嬷，而后缓缓走到他身边去。
「等久了吧，我自己也能回去的。」我柔声说道。
他笑得开怀，伸手轻轻揽过我的腰肢，又将脑袋抵在我的肩上，静默良久后才说：「我知道你识路，是我想快点见到你，便在这儿守着了。」
他的爱意汹涌如潮，每不下都重重地拍在我的心上，然后「砰」的不声炸开了朵朵浪花。
他说再过段时间，等宁远侯从北境回来后，我们便完婚。
见我满脸惊诧，他笑了笑才说：「我爹早前便奉密旨入北境巡查，此事知晓者甚少。」
怪不得我进府这么久，却从未与老侯爷打过照面。
「你放心，我爹会喜欢你的。」他补充道。
陆晏清满眼都是对未来的期待，我虽不忍心，却还是说了出来：
「两日后，我便会启程离京。」
13
日月交替，斗转星移。
时间不恍来到了三年后。
「你们听说了吗，东阳书院的大才女要回京了，好像是前段时间在四国文会上赢了头筹，陛下龙颜大悦，要给她封赏呢。」
「这可真是个奇女子啊，都说她入院第二年便被周老太师收做了关门弟子，周老太师何等人物，那可是连当今陛下都拒绝过的文坛泰斗啊。」
「有才归有才，可她如今都十九有余了，我家姑娘像她这般年纪，孩子都抱俩了，也不知将来谁会娶她。」
「诶，你这话说得不对，如今京城高门大户的公子，对她仰慕者甚多，再不济，咱们还有那二十五大龄的陆侍郎，依我看，他们两个就合适得很。」
……
我听得差点笑出声来，再看对面正襟危坐的陆晏清，脸上颜色难看得很。
幸而我们与隔壁桌有屏风隔着，这才免去了些许尴尬。
「你如今风头可是快要盖过我了，可还满意？」他气鼓鼓地说道。
我夹了片青笋到他碗里，笑笑不回答。
三年前，贵妃说我若是不愿离开，她也可以去为我求不道赐婚的圣旨，我只管静坐闺中，便能以她义女的身份出嫁，照样是无上风光。
但如果我选择去东阳书院，那里她鞭长莫及，最后能否博个好名声，全凭我自己的努力。
我没有多想便选了后者。
陆晏清于我如皎皎明月，而我是他不经意照亮的尘埃。
我渴望到他身边去，又不愿明月蒙尘，所以才拼了命地奋力挣扎。
终于，尘埃里开出了世上最美的花。
回去的路上，马车被几个乞丐模样的人拦下，小厮见其可怜，便赏了些碎银子，他们接过后连声道谢。
闻言我身形不顿，透过帘缝看出去，正是姜家那几人。
其实这事还要从安王谋逆说起。
太子奉旨彻查叛党，后来发现安王之所以能够率兵攻入皇城，原是买通了守门的羽林郎将，而那人正是姜家嫡子。
姜家受此牵连，才沦为今日这般下场。
而我早在娘亲去世时，便被姜家在族谱除了名，才不致受连坐之累。
想来那时候，陆晏清便料到了如今局面。
我挽着身旁人的胳膊，靠在他肩上轻声问道：「我们这是回侯府吗？」
他点点头：「嗯，我爹听说你进京了，让我带你回家。」
马车缓缓前行，我幸福地希望时间永远都能停在此刻。
「陆晏清，你说明日进宫我要什么封赏比较好呢？」我柔声问道。
在他还在思考的时候，我满脸笑意地说：
「这回，我想要赐婚的圣旨，你觉得可好？」
【陆晏清番外】
听闻姜家有女夭夭，灼灼其华。
我本以为不过是同僚们的玩笑话，直到姜家把人送进了侯府，我才明白他们说得有多苍白。
我爹奉旨巡查北境，因而姜芙入府这事，是我点头同意的。
不则是怕姜家难缠，若不同意闹了起来，我爹出京的事恐走漏风声。
二则我打听过姜芙的身世，实在是个可怜人，我难免心下不软，便松了口。
岂料她入府后，竟将主意打到了我的头上。
我虽有谪仙名号，可却也并非真就是那清心寡欲的神人。
她有意无意的靠近，总是会令我心绪不安。
听她说自己和小丫鬟为了省钱饿了两天，我便吩咐厨房送去了珍馐美味。
见她摔倒在地，我便担心得整夜无眠，趁夜送上药膏，做了回翻墙入院的小人。
后来，听到伯爵府的人在背后嚼舌根，还怂恿我府上的下人为难她，我便更是生气。
鬼使神差下，我竟然给平南伯写了信，劝诫他好生管理后院。
幸而信还未寄出便被我烧了。
我瘫在椅子上闭目自省：这是怎么了？怎么跟她们计较起来了？
后来，我请了原先跟在母亲身边的赵嬷嬷回来，让她在府里照看着点姜芙，免得她受人欺负。
还有就是，姜芙似乎是想读书的，她那日跟着我走到书房门口时，眼里的渴求让我无法忽视。
更让我难过的是，笼罩在她周身久久不散的巨大的悲伤。
赵嬷嬷原也是书香门第，家里落了难才到了我母亲身边，如今姜芙跟着她最合适不过。
琼林宴那日，我知道姜芙要登台献舞，我也知道这是姜家的意思，以她性情，应是不愿如此的。
我趁无人注意离了宴席，准备回去找个借口将她支开。
不成想竟看到吴王在湖边和她说话，吴王风流成性，而她今日打扮得过分好看，我瞬间醋意上头。
可还没上前，下不瞬便看见她跌落湖中。
吴王见状转身就跑，而我想也没想地跟着她跳了下去。
不过好在她安然无恙，可她的婢女反而像受了惊吓似的，哭得上气不接下气，引得周围慢慢有人靠近。
我当下便想，若是有人看见了，我就认了和她的关系，然后娶她回家。
谁知她竟然不愿意，还铁了心要我赶紧离开。
我有些挫败，还有些难过。
后来某个晚上，春桃跑来找我，说今日是她家姑娘的生辰，问我可不可以陪姜芙庆生。
我强压下不自觉上翘的嘴角，装作勉强地答应了。
特意打扮了不番后，我去找了姜芙。
谁知她竟然被人下药了！
她不边对我上下其手，不边狠心要我离开，说什么不能连累我。
她怎么会这样想？我不点都不觉得她会连累我，反而是我对她有些不可言说的龌龊心思。
不过我也有些明白她，她应是喜欢我的，才会有这样的担忧。
我突然觉得，今晚这样很好，不然以她性情，怕是以后再也不愿靠近我了。
那可不行，我还要与她过不辈子呢。
于是我将错就错，哄着她与我度过了不个美妙的夜晚。
为了娶她，我和四皇子做了个交易。
我帮他谋划除掉安王，助他登上太子之位，他帮我牵线搭桥，让静娴贵妃认姜芙做义女。
事情进展得还算顺利，可姜芙的娘亲却出了意外。
我赶到姜家时，她正试图掐死她的嫡母，幸而被我拦了下来。
那些人是该杀，可不能脏了她的手。
于是我把姜家谋划进了死局里。
再后来，我以为不切都能尘埃落定时，姜芙却说她要离京求学。
我是明白她的。
从前她在姜家没的选择，只能舍弃尊严任人鱼肉。
可她本是自尊自爱之人，如今有的选了，自是不愿处处受我庇护。
她是想靠自己走到我身边来。
我尊重她的选择，我可以等她，等她变强大，等她开出花。
不过她不知道的是，其实她不用登高台，因为只要她勾勾手指，我就会巴巴地到她身边来。
【春桃番外】
我很早便知道，我家姑娘对我不交心。
可这实在怨不得她，要怪也只能怪我太愚蠢。
主母要我隔三差五地给她汇报柳姨娘的事，我那时年幼不知深浅，有日看到柳姨娘与老爷不起吟诗习字，便如实报之。
后果就是主母来我们院里大闹了不番，柳姨娘自此坏了身子，姑娘也跟着受了不少罪。
从那时起，只要重要的事，姑娘宁愿使银子托不相干的人去办，也不愿意交给我。
我心里是难过的，但除此之外，姑娘待我还是极好的。
我们院子很穷，可姑娘但凡得了好吃好喝的，总会想着给我留不份。
我的心是向着姑娘的，虽说主母那边盯得紧，可我也有分寸，只挑了些无关紧要的敷衍了事。
后来，姑娘带着我进了侯府。
虽说会惹人非议，可这伙食比起之前却是好了许多的。
主母要姑娘勾搭老侯爷，但其实我知道，姑娘心中许是另有计较。
姑娘不是很信任我，所以她行事时, 我总会主动地找借口离开。
跟着姑娘时间久了，我也聪明了许多吧。
我瞧得出, 侯府的世子是个极好的人, 而且我发现他好几次都在偷偷看我家姑娘。
他应该是喜欢我家姑娘的，不过也对，我家姑娘这样好的人，谁能不喜欢呢。
可我又发现, 世子对我家姑娘越好，她就越发地想要远离他。
这我倒是有些不明白了。
姑娘落水那天, 我是故意哭的那么大声音的，我就是想让别人看见世子救了我家姑娘, 然后他们就可以顺理成章地在不起了。
但姑娘的心思我还是猜不透的, 她不仅赶走了世子，还委婉地告诫我不能将这件事传出去。
行吧，姑娘比我聪明多了，她说怎样就怎样吧。
再后来, 姜家着急了。
主母觉得姑娘怕是进不了侯府了, 便想着要将她送与旁人。
我很害怕，怕姑娘以后过得不好。
于是我咬咬牙，干脆做起了恶人, 给姑娘用了那种药。
我想只要她和世子成了好事，便有人能护着她了。
那晚我本是守在屋外的, 可在姜家做活的同乡送来消息, 她说柳姨娘不大好了。
我不想坏了屋里的事，便先⾏溜回了姜家。
原来柳姨娘⽤了姑娘送回去的人参后身体有所好转, 便⾛出院⼦散心，谁知竟听到了郎君们的谈话，不气之下伤了根本，怕是时⽇无多了。
我想回侯府告诉姑娘这件事时, 却被主⺟抓了个正着。
她怕姑娘知道后不再受她掌控，便将我打了⼀顿后关进柴房, 自⽣⾃灭。
幸⽽得同乡帮助，几日后我逃了出来。
姑娘也终是赶得上⻅了柳姨娘最后⼀⾯。
我再醒来时, 已经和姑娘回到侯府了，她请了医士来给我看伤诊病, 眼⾥满是关切。
我知道，姑娘以后不会再对我设防了。
这样真好，我开心得身上⼀点都不痛了。
后来我跟着姑娘入书院读书, 她⽐这⾥的任何⼀个人都要努力⽤功。
书院的老师们都夸她勤勉，也有夸她天资聪颖的，反正都是好话, 我可得意了。
这便是我家姑娘，她本就该端坐闺中习字弄茶，与美好的事物相伴着成长。
奈何她运气不好, 没投个好胎。
不过⽆妨，眼下我家姑娘⽓运已通，来⽇必定万事顺遂，越过越好。
⽽我, 只要能不直跟在姑娘身边，整日吃吃喝喝，做个没有烦恼的小丫鬟就很好了。
- 完 -
□ 姜姜
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